Переломным моментом в жизни стал вечер, когда тёть Люда, соседка с дома на против, попросила отнести свежего молока и хлеба военным стоящим в патруле. "А то бедные мальчики испортят себе желудки своими пайками" - сказала она, и вручила мне довольно увесистую котомку.
Бодро протопав через деревню и пройдя короткой тропой через поле, вышел к небольшой насыпи. Ну, это если не знать, то она выглядит как небольшая насыпь, а на самом деле там под землёй была большая землянка. У входа меня встретил довольно суровый мужчина и спросил зачем я здесь. Я просто протянул свой груз и объяснил что внутри и от кого это.
Я уже собирался идти обратно, как меня окликнул чей-то голос из наступающей темноты.
- Эй, Антоха, а ну подойди сюда. - голос звучал с под старого дуба. Туда я и направился.
Подойдя к дереву, я обнаружил трое военных, сидящих на траве и судя по запаху пивших дядь Васин самогон.
- Чё приволок, парень? - обратились ко мне весёлым, хмельным голосом.
- Тёть Люба передала вам молоко с хлебом. А ещё колбасу наверное, по крайней мере, ей сильно пахло из мешка. - ответил я пожимая плечами.
Мужики такую новость восприняли добродушным улюлюканьем и радостными возгласами. В общем, новость явно понравилась мужикам, я же просто стоял молча поглядывая на горизонт.
- А сколько тебе лет парень? - спросил самый старший из них смотря на меня одним целым глазом.
- Ну, через два месяца будет девятнадцать. А что такое? - я даже слегка растерялся с такого вопроса. Зачем военным знать о моем возрасте.
- Да не напрягайся ты так, мелкий. Так и собираешься торчать в этой деревушке всю жизнь? - все тот же одноглазый военный продолжал задавать странные вопросы.
- Ну, выбора у меня не особо много. Да и сестрёнка у меня младшая, на кого оставлю?
- Аааа... Вот оно как. Ай, короче, все равно скажу, а там сам решай. Парень ты крепкий, как погляжу, и толковый, если людям верить. В Краевом, под конец сентября будет новый набор на курс молодого бойца. Все, кто старше восемнадцати, могут попробовать вступить. А там, если пройдешь курс и станешь кадровым военным, получишь жилье и обеспечение. Сестру свою сможешь перевести туда, там и жизнь лучше, и медицина на уровне. Да и заработок там куда выше. - Одноглазый по доброму улыблся мне, ожидая ответа. Остальные тоже не отводили от меня глаз.
- Через полтора месяца получается. Я вот не особо понимаю, какая вам от этого выгода? - задал первый пришедший в голову вопрос. И тут же пожалел, так как у моих собеседников настроение явно стало хуже.
- Парень, не всегда люди ищут выгоды пытаясь помочь другим. Даже в такие времена. Но и сказав что выгоды совсем нет, мы соврем тебе. - начал говорить молодой парень, облокотившись спиной о мощный ствол. - В этих краях смогло выжить достаточно много людей. Кроме нашего Краевого, вблизи есть ещё два достаточно больших города, плюс с десяток поселений...
Он сделал паузу, мужики молча выпили даже не чокаясь. Достал с нагрудного кармана папиросу, помял немного в руках и убрал обратно.
- И на охрану всего этого счастья, у нас около тысячи мужиков способных держать оружие. Два месяца назад мы потеряли небольшую деревушку на западе, бандиты просто зашли ночью и вырезали всех в кроватях. - продолжил тот кто первым меня окликнул.
- Бандиты, наемники, монстры и всякая дрянь которой нет названия. В этом мире развилось слишком много швали, парень, а у нас слишком мало людей, чтобы бы уверено держаться. Так что подумай над моим предложением, не отказывайся сразу. Караван в Краевой уходит через три недели, время принять решение и добраться у тебя есть. А теперь, возвращайся в деревню, темно уже. - Закончил одноглазый, махнув рукой, давая понять что разговор окончен.
Обратно я возвращался погруженный в свои мрачные мысли. Все сказанное мужиками не просто заставляло задуматься, но и ужаснуться. Вдруг такое же случиться и с нами? Ведь охраны здесь всего человек пятнадцать от силы на всю деревню. Достаточно большая и слаженная банда их даже не заметит. И тогда ничто не защитит сестру от этих упырей.
Злость и отвращение вскипели внутри меня настолько сильно, что я не сдержался и саданул рукой по стволу вишни, растущей у тропы. В кисти что то отчётливо хрустнуло, но я даже не ощутил боли. Лишь сунул руку в карман что бы не травмировать сильнее.