Паладин кивнул:
– Не откажусь.
Я подошел к синтезатору и заказал две чашки чая.
– Я ожидал, что вы воспользуетесь магией, – заметил он.
– А зачем? Пыль в глаза вам все равно не пустить. Да и вкусней в синтезаторе получается.
– Наука… – задумчиво произнес паладин, небольшими глотками отпивая чай. – Поразительно, чего она достигла за последние несколько десятков лет.
– И не говорите, – мрачно согласился я. – Она даже превзошла магию.
– Просто, в отличие от магии, она развивалась без перерывов. У вас еще есть шанс вырваться вперед.
Я уныло махнул рукой:
– Как говорится, зло уже свершилось. Вряд ли вы сможете понять, что это значит для мага. Даже Милашка – дракон, магическое существо – воссоздан при помощи генетики.
– Не хотелось бы прерывать столь ученую беседу, – ехидно заметила Элана, – но что насчет меня?
– Я разблокирую амулет, но при одном условии.
– Каком? – подозрительно спросила Элана.
Паладин улыбнулся:
– Разрешите мне навещать Милашку.
– Однако! – удивился я. – Лично я не возражаю, но вам-то это зачем? Вы же наверняка постоянно страшно заняты.
– Он – чудо. И я хотел бы за ним присматривать.
– Элана, а ты не против?
– Не думаю, что от него будет какой-то вред.
– Значит, вы согласны?
Мы кивнули:
– Хорошо.
Он подошел к Элане и провел руками по ее шее, как будто что-то снимал; и когда он отвел руки, в одной из них был амулет. Но… хоть он и был снят, Элана оставалась львицей.
– Ну? – произнесла она. Я тоже посмотрел на паладина, подняв бровь.
– Немесис не только заблокировала амулет, – пояснил он, отдавая его мне, – но и для надежности сделала магические превращения для вас недоступными. Но поскольку пожизненное превращение в зверя – наказание явно несправедливое, сила Палора сократила этот срок до месяца.
– Так что же, мне теперь целый месяц бегать на четырех ногах? – возмутилась Элана.
– Лучше месяц, чем всю жизнь – заметил я.
Владимир кивнул, соглашаясь.
– Ну моя работа здесь выполнена. А поскольку дел у меня действительно множество, не могли бы вы вернуть меня в храм?
Я кивнул.
– Интересно, что же ты такое натворила? – поинтересовался я у Эланы, отправив паладина.
– Просто я всегда была лучше ее во всем.
– И справедливое наказание за это – месячная смена тела? – усомнился я.
– Я же сказала: во всем. В том числе и в глазах ее парней.
– И наверняка в постели, – кивнул я. Элана тоже кивнула, подтверждая мои слова. – Изрядно же ты ее достала, если ее приняла в качестве Сосуда богиня мести.
Львица попыталась пожать плечами, что ей не удалось.
– Видимо. Ладно, не буду унывать. В конце концов, в этом теле есть свои преимущества. Как ты пытался пошутить, буду светской львицей – если ты составишь мне пару. Кстати, сейчас и время, и место.
Да, похоже, это будет большим наказанием для меня… А, ладно, лев так лев…
Время шло, и назначенный срок наконец закончился, Элана вновь обрела более ласкающую мой взгляд гуманоидную форму. Однако в моем календаре вскоре за этой знаменательной датой следовала другая, не менее важная, напомнив об одной проблеме.
Большинство людей считает, что все пищевые синтезаторы (по крайней мере, одной модели) одинаковы. Как же! Мы с Эланой сменили три, и у каждого были свои причуды. Например, первый отказывался готовить нормальную пищу – только всяческие экзотические блюда. Долго он у нас не продержался – фирма-изготовитель заменила на другой той же модели. Этот продержался дольше – до тех пор, пока я не обнаружил, что по праздникам от него можно добиться максимум пары бутербродов. Задвиг же третьего обнаружился только после окончания гарантийного срока: этот не переносил вегетарианские блюда. Все бы ничего – мы с Эланой отнюдь не вегетарианцы, но иногда приходится проводить ритуалы, перед которыми нужно поститься. Ладно еще, если ритуал средней чистоты; а если высокой, когда и колдовать нельзя? Каждый раз, чтобы поесть, такси заказывать? Живу-то я на отшибе. Продуктов в свободной продаже уже лет пятнадцать как нет, так что и не купишь. Приходится выкручиваться, но это изрядно раздражает.
– Нет, Элана, нам явно нужно покупать новый синтезатор – заявил я утром в постели.
– Что, опять какой-то дурацкий ритуал?
– Ну если ты считаешь продление жизни дурацким занятием…
– Продление жизни? – удивилась Элана. – Тебе-то это зачем?
– Чтобы жить. Я старше, чем может показаться.
– И сколько же тебе? – снова удивилась эльфийка.
– Но я же твоим возрастом не интересуюсь, – заметил я. – Между прочим, в прошлом году у тебя было три дня рождения.
Элана улыбнулась:
– Так ты заметил. А все-таки сколько тебе?
– А не испугаешься?
Моя подружка фыркнула:
– Вряд ли ты будешь старше меня, да и какая разница?
– Ну смотри, сама напросилась. Мне девяносто лет.
Она удивленно свистнула:
– Вдвое старше! Я бы больше тридцати никак не дала.
– Магия, моя дорогая, магия. Но тебе и самой на вид – да и во всем – лет двадцать. Впрочем, вернемся к нашим баранам: нужен новый синтезатор.
– Можно поменять его на синтезатор Татьяны, – предложила Элана. – У нее вроде без заскоков.
– Ты имеешь в виду яхту? – уточнил я. Элана кивнула.
– А она его отдаст? – счел нужным уточнить я, учитывая характер нашей яхты.
– Если ты попросишь. Она к тебе неравнодушна.
Элана хихикнула, прикрывшись ладонью, а я фыркнул.
– То есть мне придется тащиться в это отвратительное, пропитанное духом хайтека место, именуемое космопортом? Соблазнительная перспектива, ничего не скажешь. Лучше уж я потрачусь и куплю новый синтезатор в салоне.
Элана обиженно пожала плечами:
– Как угодно. Мое дело предложить…
– А мое – поблагодарить за идею. – Я обнял ее за плечи. – Не подумай, что я не ценю твое предложение, просто мне легче броситься с головой в ледяную воду, чем лишний раз зайти в этот треклятый космопорт. Ты же сама знаешь.
– Еще я знаю, что в салон мне придется идти с тобой, – произнесла она, выскальзывая из моих объятий. – А то ты купишь… Зеркало организуй.
Я послушно создал ей висящее в воздухе перед кроватью зеркало в рост человека, и она принялась собираться, придирчиво подбирая одежду; значит, она собирается пройтись по магазинам, не пуская в ход свое мастерство. Элана – воровка от бога, а точнее, от богини; думаю, она запросто стащила бы и синтезатор, если бы хотела. Естественно, экспромтом; с подготовкой она бы и трусы с кого-нибудь сняла так, что их хозяин ничего бы и не заметил. И это без непосредственного участия Латиссы, ее богини. Собственно, наше знакомство началось с того, что она меня обокрала. Очень романтично, правда? Так или иначе, мы вместе уже несколько лет.
Пока я размышлял, она успела одеться. Мне самому одеться – пара секунд: немного волшебства, и одежда сама возникает на теле. Одно из небольших преимуществ профессии.
– Надел бы что-нибудь поприличней – проворчала Элана.
– А чем тебе не нравится? – удивился я. – Нормальный спортивный костюм.
– Нормальным он был бы, если бы мы собирались заниматься спортом, а мы идем по магазинам.
Я скорчил гримасу, но превратил костюм в нечто вроде того, что недавно видел на одном высоком эльфе.
– Ну так тебе больше нравится?
Элана критически осмотрела меня.
– Гораздо лучше. Была б ревнивой, никуда б тебя в таком виде не выпустила.
– Хотел бы я посмотреть на того, кто сумеет удержать где-то тебя или меня, – заметил я. Мы с Эланой улыбнулись друг другу…
…и вот уже улыбки отражаются в витрине салона бытовой техники. Я приглашающе взмахнул рукой:
– Прошу.
Сам я вошел следом; однако, как ни старался, меня все же скривило от такого количества выставленных здесь электронных финтифлюшек. Рядом возник продавец:
– Чем я могу вам помочь?
– Нам нужен пищевой синтезатор с автономным питанием. И желательно без причуд, если у вас такие есть.
– Что вы имеете в виду? – удивился продавец.