До предстоящей вылазке к границам графства оставалось чуть больше месяца. Мы получали вести о том, что подле расщелины наблюдается странная активность. Прямых нападений со стороны демонических сущностей не было, но это ничего не значило. Нельзя было расслабляться. Результаты прошлого похода поражали, требовалось закрепить их. Я даже раздумывала пойти с армией за пределы графства, вплотную к расщелине. Никто в этом королевстве пока не решался на подобное, но я владела чистой магией и чувствовала в себе уверенность.
В моей голове появлялись новые и новые планы. Я изучила все описанные заклинания, узнала многое об этом мире, погрузилась в аспекты местной экономики и политики. Кажется, я начала привыкать к своей роли. Я ходила более уверенно, говорила более четко, тренировалась, каталась на лошадях.
Наступил пятый этап, принятие. Мне становилось легче, я чувствовала это, ложась спать в обнимку с Барсиком, задыхаясь после утомительного тренировочного боя, прогуливаясь по улочкам Тарниана. Меня не так сильно мучали ночные кошмары, я помнила лишь их отголоски после пробуждения. В общем, мне казалось, что всё улучшается.
Я даже обрадовалась, когда получила письмо от Мирабель о том, что они скоро возвращаются. Все формальные вопросы с торговлей были улажены. Наложница нашла верных людей и переложила на них все обязанности, связанные с продажей товаров и поставками материалов. Сама она хотела лишь придумывать новые фасоны и решения, но для этого не обязательно было жить в Райтере.
Я соскучилась. Ловила себя на этой странной мысли последнюю неделю, до того, как получила письмо. Я хотела увидеть их всех, сходить вместе к госпоже Мирен, завтракать вместе, пересекаться на лестницах замка. Всё-таки они были близкими людьми графа, а я уже почти на девяносто процентов срослась с его образом жизни.
Больше всего я ждала возвращения Адама. Стыдно признать, но рыцарь занимал в моём сердце отдельное место. Я соскучилась по его чёрным волнистым волосам, по его пристальному взгляду и по свободным разговорам между нами, лишенным лжи о моей настоящей сущности.
В честь возвращения я планировала закатить пир и тщательно готовилась к обозначенному в письме дню. Замок вычистили до блеска, украсили живыми цветами и синими лентами, под цвет герба графства. Повара на кухне были загружены за несколько дней, готовя роскошный пир. Я даже скупила у госпожи Мирен все пирожные её кондитерской.
Не знаю точно, чем именно был обусловлен мой энтузиазм. С одной стороны, мне хотелось порадовать верных рыцарей, Мирабель и ребёнка, хотелось уделить им внимание. С другой, торжественный приём являлся благодарностью за понимание и решения вопроса с Райтером. А может, мне просто хотелось извиниться за те недели, что я провела, закрываясь в своей башне. Но все эти причины были не единственными. В глубине души я сильно волновалась. Приезд близких графу людей был словно отправной точкой начала новой жизни. Мне было страшно, но я решила, что буду идти до конца.
И все должно было пройти идеально, но у судьбы имелись на нас другие планы.
В день приезда все было готово. Я устроилась в библиотеке, нервно поглядывая в окна, отсюда открывался хороший вид на ворота. Сказать, что я нервничала – промолчать. Я взяла очередную книгу, но так не прочла и слова, просто бездумно теребила её страницы грубыми пальцами.
-Милорд, я искал вас, - в проём возник дворецкий. – Прибыл экипаж…
-Приехали?! – я вскочила с кресла.
-Прибыл барон Картен с дочерью, - усмирил мой пыл мужчина. – Они просят пусть их в замок, говорят, вы обещали им встречу.
Я раздражённо выдохнула и опустилась обратно.
-Барон Картен просил передать, что они проделали утомительное путешествие и просят аудиенции, - продолжал дворецкий.
Лучше времени не нашли? Барон явно не собирался отступать, неужели на приёме не было понятно, что граф заинтересован в женитьбе?
-Ладно, пускай проезжают, только передай, что встреча будет короткой, - не хотелось тратить на них много времени. – Буду ждать из здесь.
Мужчина кивнул и покинул комнату. Спустя время я увидела, как ворота медленно раскрылись, пропуская экипаж на территорию замка. Лошади остановились и на улицу выбрался уже знакомый мне тучный мужчина. Картен протянул руку в карету и тут же убрал её в сторону, виновато потупив взгляд. Самостоятельно ступая, по ступеням экипажа сошла миниатюрная светловолосая девушка. Лица не было видно, лишь светлое простое закрытое платье. Она что-то нервно прокричала отцу, отчего тот поджал плечи и, протерев лицо платком, поспешил в сторону главного входа. Что за странные отношения между отцом и дочерью? Со стороны это походило на разговор между госпожой и прислугой. Не мудрено, почему барон так переживал.