– Нет! – испугалась я. – Ни в коем случае. Кинжал не терпит прикосновение мужчин. Рано или поздно он покарает ослушника и сам принесёт его в жертву Камали.
– Как знать, может всё и обойдётся. Вдруг всеблагая Азмигиль защитит меня.
– Нет, Шанти, ты не посмеешь так рисковать. Вся эта каша заварилась из-за меня, мне её теперь и расхлёбывать. Пожирательница дыхания в Эрхоне не зря выбрала меня на роль усекательницы головы. Может, и кинжал Камали преследует меня не просто так. Это знак, я им пренебрегать не стану. Если этот кинжал рубил десятки мёртвых голов одержимым мертвецам, то отрубит и ещё одну.
– Но хватит ли у тебя сил на такой удар?
– Хватит, у меня очень тяжёлая рука, со мной лучше не ссориться. Я проверяла.
Губы Шанти озарила мимолётная улыбка, а я кинулась к дорожной сумке, чтобы достать ножны со спасительным орудием. Не успела я его вынуть и ринуться в бой, как Шанти сказал:
– Нужна хитрость, – он по-тромски подозвал к себе пса, а после пояснил мне, – Гро поможет, как в прошлый раз.
– Как поможет? – не поняла я.
– Ты только не мешай ему. И на меня не обращай внимания, – заговорил он загадками, – смотри только на демона, подожди, когда он остановится у самой границы и отвернётся. Тогда и бей. Но ни в коем случае не переступай границу. Понимаешь? От одного удара зависит твоя жизнь.
Внезапно кони бешено заржали, готовясь сорваться с привязи, и я для себя уяснила:
– Наши с тобой жизни. Я не подведу.
Шанти всё сидел на траве и поглаживал морду пса. Неужели он сумеет дать ему такие команды, после которых Гро сможет отвлечь мумию-демона и заставит её повернуть ко мне незащищённую шею?
Я с интересом наблюдала за этим методом дрессуры, но никак не ожидала, что Шанти просто коснётся своим носом носа пса и будет долго и пристально смотреть ему в глаза. Больше минуты, не моргая. И Гро тоже не моргнул ни разу. Он даже не дрогнул, когда голова хозяина начала опускаться.
Шанти словно безвольная марионетка, у которой перерезали ниточки, опустил руки, наклонился вперёд и застыл. Он заснул? Прямо сейчас? А… а что мне теперь делать?
Гро встрепенулся и подбежал ко мне, чтобы заглянуть в глаза. Что, что он от меня хочет? Ах да, он будет выманивать мертвеца, а я – отрубать голову.
Гро изящной, совершенно не собачьей походкой обогнул меня и направился к магическому квадрату. Один прыжок, и он уже снаружи. Ещё парочка неторопливых шагов, и он рядом с безногим мертвецом. Тот лениво тянет к нему руки, пытается отталкиваться локтями, а я уже вижу культи раздробленных ног в трёх метрах от меня.
Пёс осторожно отступил ближе к квадрату, неотрывно глядя на мумию. Он даже принялся вышагивать задом наперёд вдоль границы, чтобы отвести мертвеца подальше от разволновавшихся лошадей. А я всё слежу за культями, вздымающейся спиной и не свожу глаз с обтянутой кожей шеи.
Опасные челюсти демона не грозят мне, если только он не вывернет череп вполоборота и не вцепится в меня зубами. И руки из-за спины он не вывернет, чтобы схватить меня. Он в очень уязвимой позе, но я всё равно крадусь за ним вдоль границы и боюсь подступить ближе.
И тут пёс приоткрыл пасть, а потом и вовсе залаял, но так странно и отрывисто, словно хотел что-то сказать. "Ей-ей-бей!". Бить? Мне?
Не помня себя, я в два прыжка подскочила к мертвецу и упала на колени, чтобы со всей силы замахнуться и обрушить на шею нежити ритуальный клинок.
Ну же, сейчас обтянутый кожей череп с редкими волосами должен отделиться от тела и покатится по поляне. Но почему я не вижу всего этого?
Мой взор озарила вспышка, смешанная с клубами дыма и сиянием искр. Я попыталась сфокусировать взгляд и увидела, как дым рассеивается, а где-то внизу сверкает позолотой крыша храма. А я уже падаю сквозь неё и проникаю в светлый зал, где воскурения тонкой струйкой поднимаются ко мне, а внизу стоят двое и кидают в чашу на треноге, где горит огонь, всё новые и новые пучки трав.
Мужчину в военной форме я узнала сразу, это генерал Зиан. Он с озабоченным видом приговаривал разодетому в шелка старцу:
– Она не должна выжить. Мой человек, прислал телеграмму, что оставил её в горах. Но ты же знаешь этих горцев. Слюнтяи и хлюпики. Никто из них не станет её убивать. А живой она мне не нужна. Она опасна для нашего губернатора и всего Чахучана.
– Что ж, – проскрипел старец с белой шевелюрой, – там, где бессильны люди, всегда помогут духи. Я отправлю самого кровожадного из них на поиски северной варварки. Не беспокойся, он обязательно отыщет её в горах и заберёт себе её душу.
И тут старец пропел заклинания, от которых я воспаряю и молнией лечу через поля, реки и долины к высоким горам. Я долго петляю меж скал, пока не замечаю руины монастыря Камали. Я пролетаю мимо моей серой кобылки, проникаю в кухню, где с грохотом задеваю чан, проскальзываю в ритуальный зал и вижу себя. И это так необычно…