Мне же на духоту жаловаться не приходилось. Лёгкий ветерок врывался с террасы в зал и трепал лёгкий газовый балдахин. Я пыталась заснуть, но мысли о коварной ведьме всё не давали мне покоя.
Она меня разоблачила, с синим плохо смываемым рисунком на запястье теперь глупо отрицать, что я никогда не видела Гилелу и не носила её фирменный браслет для посланий. Но говорить ли Нейле, что было в записке? Весть о заговоре против сарпальского царя может дорого мне обойтись. А что, если старая ведьма решит, будто я не просто так потеряла записку, а сделала это с умыслом? Захотела скрыть коварные планы чахучанского сатрапа против верховной власти. Тогда Нейла и меня заподозрит в соучастии или того хуже – объявит вражеской шпионкой, донесёт своему мужу, и тогда нам с Леоном точно не выбраться из этого дворца. Значит, придётся молчать до конца. Точно, сделаю вид, что ничего не помню, по-сарпальски читать не умею и вообще мне не интересно, что там творится в сарпальской политике. Да, притворюсь дурочкой – иного выхода у меня пока нет.
Ветерок забрался под балдахин, приятно холодя кожу. В лунном свете я отчётливо видела, что мои соседки уже давно спят, только две девушки стоят у входа на террасу, и нежно обнявшись, ласково целуют друг друга. Ну, и нравы. У визиря так мало свободного времени, что он не может уделить внимание всем своим жёнам и наложницам, вот им и проходится развлекать друг друга? Бедняжки. И зачем тогда держать взаперти столько женщин, если не все они тебе нужны? Отпустил бы на вольные хлеба, выдал замуж. Или примитивная жадность власть имущих всегда довлеет над их разумом?
Я отвернулась, не желая быть третьей лишней в чужой любовной игре, но вскоре позади раздался вздох. Не удовольствия, нет. Одна из девушек будто чего-то испугалась. Вот и топот босых ножек по полу быстро просеменил к дальней стене и затих.
Я осторожно обернулась, чтобы посмотреть, что так напугало девушек, а на меня уже взирали два золотистых глаза. Пятнистая дикая кошка Нейлы стояла возле моей головы и смотрела на меня так, будто хочет съесть.
Не успела я толком испугаться и отшатнуться, как бестия прыгнула и уселась мне на грудь. Тяжёлая туша сдавила дыхание. Я отчаянно пыталась набрать воздуха в грудь, но ничего не вышло. Мне бы заколотить руками и сбросить с себя обнаглевшую животину, но она склонила морду к моему лицу, и её гипнотический взгляд тут же лишил меня воли к сопротивлению. В голове клубился туман. Снова неведомая сила принялась высасывать из меня всё нутро. Все мысли, все желания вмиг померкли, уступив место безразличию и тоске. Моя голова безвольно завалилась на бок, и теперь я видела лишь отогнутый край балдахина, свою распростёртую тень и тень той, что, согнувшись, сидит на мне. И это вовсе не кошка, а сгорбившаяся старуха с растрёпанными волосами и длинными когтями, что тянутся к моему горлу…
Проснулась я с первыми лучами солнца, когда мои соседки повскакивали со спальных мест и начали шумно приводить себя в порядок. Всё тело ломило от невнятной боли. Рёбра ныли, голова гудела, шею ломило так, будто я вывернула её на сто восемьдесят градусов. Не надо мне было спать в такой неудобной позе. Ещё и кошмары всякие привиделись про кошек, тени…
С оханьем и скрипом я поднялась с тахты. Девушки тут же глянули на меня и притихли.
– Доброе утро, – через силу прохрипела я.
Рука машинально потянулась к горлу и кожу тут же обожгла боль. Что это? Что со мной?
Я отняла руку от шеи и принялась искать в зале настенное зеркало. Голова кружилась, меня пошатывало, но я всё же добрела до сундучка, на котором одна из наложниц разложила баночки с косметикой, шкатулку с бусами и маленькое зеркало на ножках.
– Позволь, я погляжу на себя, – сказала я девушке и, присев возле сундука, развернула зеркало.
От увиденного я содрогнулась. Четыре параллельные бороздки кровавым следом протянулись от шеи к ключице. Так что же это получается, кошка мне не приснилась?
– Нейла! – охнула хозяйка зеркальца и отшатнулась от меня, – она отметила её!
– Отметила? – переспросила я. – Что это значит?
Я обернулась и увидела, как остальные девушки потеснились в стене, лишь бы быть дальше от меня. Их так сильно пугает царапина от кошачьих когтей? Или дело вовсе не в кошке? Они что-то знают, они уже не раз видели такие отметины. А ещё они знают, чем чреваты подобные знаки на теле.
– Нейла умеет оборачиваться кошкой, ведь так? – озвучила я свои подозрения, но никто не решился мне ответить. – Она – ведьма, видит прошлое и будущее, знает, как вытащить из человека нужные слова и воспоминания. Она ведь и с вами всеми проделывала похожий фокус. Вы все прекрасно знаете, на что она способна, и все до единой боитесь Нейлу.