Я глазам своим поверить не могла. И вправду, всё это время я носила с собой цилиндрический оттиск, с помощью которого на ткани или бумаге можно отпечатать циклически повторяющееся изображение. Я и сама должна была догадаться. Да вот не смогла.
На серой ткани красными линиями вырисовалась настоящая карта. Вот гора в левом нижнем углу, рядом с ней какие-то постройки в виде башен или колонн, вон с боку озеро, даже два, чуть выше – скалистые пики, справа – города и деревни, слева – море с "льдинами" и высовывающаяся между ними голова какого-то чудища. Точно, это карта Сахирдина, вернее, его части. Скорее всего, южной. Оказывается, ответ на вопрос, куда нести цилиндр, всё это время был у меня под рукой.
– Вот гора Фум, – указал Шанти на возвышенность в углу, – пуп мира, столп, на который нанизаны все обитаемые миры и куда ведут все дороги. Она есть везде, и её нет нигде. Сказания твердят, что к её подножию можно попасть только, если найдёшь врата между мирами. Стылые врата стоят за пятью морями на далёком стылом севере, а огненные, – тут он снова ткнул пальцем в карту, – они затерялись в самом сердце жаркой, испепеляющей всё живое пустыни.
Так, кажется, я начинаю что-то понимать. Это какая-то теория параллельных миров. Ещё старик на рынке говорил, что гора Фум похожа на Осевой вулкан, но стоит она на далёком юге. Выходит, если найти в пустыне огненные врата и войти в них, то попадёшь прямиком на Осевой остров, к тому самому вулкану, где побывала Шела Крог, после чего, по мнению некоторых, стала богиней и до сих пор там ходит кругами. А если возле Осевого вулкана найти студёные врата, то через них можно вернуться обратно в пустыню. В этом межпространственном путешествии можно наткнуться на множество нечеловеческих миров и их обитателей. Боги с их Небесным Дворцом, демоны, нелюди, малые чудодеи – кто угодно из них может встать на пути к осевой "горе Фум" и даже пролезть через огненные врата в наш мир.
– Шанти, так кто такие стражи огненных врат? Демоны? Это они не дают странникам пройти через врата к горе Фум и Небесному Дворцу?
– Нет, врата стерегут малые чудодеи. Они не люди, Эмеран, совсем не люди. Мало кому доводилось видеть их во плоти, ведь они мастаки наводить морок и скрывать свой истинный облик. Говорят, они могут исполнить любое желание, если попросить. Моя мама в юности ослепла, но чудодеи сами пришли к ней и вернули ей зрение. Я точно знаю, что они способны творить добро. Но порой их помощь может обернуться во зло. Просящий чуда у чудодеев должен понимать, к чему приведут его желания.
– Так, понятно. Значит, чудодеи охраняют огненные врата в пустыне, а гора Фум прячется за вратами и в самой пустыне её не увидеть. Так как же её найти?
– Город Ста Колонн, – указал мне Шанти на возвышенности вокруг нарисованной горы. – Это осколок Ненасытной сатрапии, его столица, что не потонула и осталась стоять на земной тверди. Говорят, когда боги решили спуститься на землю и извести утопающих в золоте и роскоши ненасытных вельмож, они открыли между мирами огненные врата прямо посреди Города Ста Колонн. Стало быть, врата надо искать не возле незримой горы, а среди руин города. Я слышал множество легенд о том, что в пустыне до сих пор видят верхушки золотых колонн ненасытной столицы. Если идти по карте на юг, эти руины трудно будет не заметить.
– И мы сможем доехать туда на верблюдах?
– Если хорошенько запасёмся провизией и водой.
Так, прекрасно. Кажется, теперь я знаю, что мы будем делать, когда Чензир вернётся с провизией из Тарагирима. Но тут в наш разговор встрял один из стражей:
– Нельзя так. Киниф-адж наказал нам всем ехать вместе с караваном к Бильбардану. Господин Чензир тоже не разрешит ехать к Городу Ста Колонн в пропащей пустыне Мола-Мати.
– Мола-Мати? Это соседняя сатрапия? – спросила я.
– Это выжженная земля, осколок Ненасытной сатрапии. Там уже давно никто не живёт кроме колдунов, заблудших безумцев и демонов. Говорят, в Городе Ста Колонн обитают лишь неприкаянные души ненасытных горожан, и все они норовят вселиться в проходящего мимо путника, чтобы обрести в его теле новую жизнь. Так в пустыне Мола-Мати и появляются безумцы с двумя душами в одном теле. А ещё там бродят колдуны и сектанты, что ищут под песками древние амулеты и книги с тайными знаниями ненасытных жрецов. Мола-Мати – опасное место. Мало кто возвращался оттуда живым.
Вот это да. Что-то мне уже не особо хочется ехать туда и искать огненные врата. Но разве у меня есть выбор?