А тот вовсю размахивал саблей и пытался нагнать вихрь, чтобы рассечь его надвое. А вихрь все кружил, изворачивался, отступал и снова подкрадывался к отчаянному вояке. Как странно, такое ощущение, что порождение стихии дразнит обезумевшего после потери соратников стража. Чензир все пытается приблизиться к вихрю, а тот кружит вокруг его верблюда и кружит... Нет, слепая стихия не может вести себя так расчётливо, почти как разумное существо.
– Поплатись же за свое коварство, убийца Гахи и Бунура!
И с этими словами он метнул саблю в сторону вихря. Острие угодило прямиком в центр воронки, и столб песка в тот же миг рухнул вниз, оставив после себя коническую горку.
– Вот тебе! – возликовал Чензир и с довольным видом подъехал к сабле, чтобы выдернуть ее из песка.
Но его улыбка вмиг померкла, стоило ему взглянуть на стальное лезвие. Клинок обагрила кровь, темная и тягучая. И вряд ли человеческая.
– Я убил песчаного демона, – сам себе не веря, констатировал Чензир.
– Не убил, – возразил ему Шанти, – ты только разозлил его. И ещё тех трёх.
А к нам и вправду приближались еще три воронки, да с такой скоростью, что в пору нам всем скакать прочь. Не знаю, насколько опасны песчаные демоны днём, но испытать на себе их силу сейчас мне вовсе не хотелось.
Я попыталась развернуть верблюда, чтобы скорее ехать обратно к спасительным скалам, но он наотрез отказался двигаться с места. Упрямый предатель!
Не я одна переживала о приближающихся вихрях, вот только двое из нас никуда бежать не собирались и решили отважно принять бой. Иризи и Шанти достали из своей поклажи мешочки соли, набрали полные горсти таких обыденных и в то же время магических кристаллов и принялись ждать.
Гро старательно рычал и гавкал на столбы песка, когда те подкрались и обдали нас обжигающим жаром пустыни. Ветер закрутил вокруг нас песчинки, а те трещали и издавали пронзительный злой смех. Казалось вот-вот и нас засосёт внутрь одного большого смерча на потеху демонам, но тут Шанти с Иризи разжали кулаки и метнули в сторону вихрей горсти соли.
Ветер подхватил белый порошок и втянул его в песчаную воронку. А в следующий миг всё стихло и улеглось. Вокруг нас больше не кружили песчаные воронки, горячий ветер не иссушал кожу. Демоны исчезли, растворились в воздухе, пропали. И хорошо бы навсегда.
Не теряя бдительности, мы поехали дальше, то и дело оглядываясь по сторонам, чтобы вовремя приметить опасные вихри, подозрительных бродяг и место для привала.
Остановившись в тени бархана, мужчины принялись возводить шатер, чтобы укрыть всех нас от полуденного зноя. Иризи с тоской посмотрела на золотую миску из сервиза Леона, потом подошла к поклаже Шанти и зачерпнула из его мешка полную посудину риса. Промывать крупу Иризи не стала – поберегла нашу драгоценную воду. И всё же один раз она залила ею рис, долго его помешивала руками, а потом слила мутную жижу в собачью миску. Гро с благодарностью посматривал на Иризи, пока лакал воду, а она снова залила рис и поставила миску под солнце на горячий песок.
– Может, нагреется, набухнет со временем, размякнет, и есть его будет не так противно.
Да, на это вся надежда. Среди здешних песков нет ни клочка травы, ни обломка ветки, ничего другого, что могло бы послужить топливом. Приходится рассчитывать только на жар пустыни. Пусть хоть в чем-то она нам поможет.
Когда с установкой шатра было покончено, в песок рядом с миской полетели две металлические банки с тушенкой и одна с овощным рагу.
– Пусть подогреются, – сказал Леон и залез в шатер, чтобы вздремнуть перед ужином.
Мне бы сейчас тоже не помешал отдых, но вот эти терракотовые барханы под ясным синим небом... Они такие огромные, словно горы, и верблюды на их фоне выглядят просто малютками... Упустить такие кадры – настоящее преступление. Наверное, в закатных лучах пески здесь окрашиваются в багрянец и смотрятся ещё загадочнее и притягательнее. Значит, придется мне встать пораньше, чтобы успеть снять закат над пустыней. А пока – вперед, навстречу дневным пескам и натурной съёмке.
Я решила не отходить далеко от лагеря, просто взобралась на ближайший бархан, и не сразу заметила, что поднимаюсь туда не одна.
– Господин Леон слишком устал, но он бы не возражал, чтобы мы присмотрели за тобой.
Вслед за мной на гору песка взбирался Шанти, а за ним ковылял вялый от жары Гро. Как же отрадно, что они обо мне не забыли.
– Спасибо тебе за то, что был рядом этой ночью, – слишком поздно догадалась я поблагодарить его. – Если бы не ты, второе Око Эштума точно получило бы свою жертву.
– В этой безлюдной пустыне Эштум обойдется и без кровавых подношений, – пожав плечами, сказал Шанти. – Жаль только, что проходимец Тунур получил свою добычу без всякого сопротивления.