– Боюсь, миледи, – присаживаясь, подал голос долговязый тип по фамилии Эртель, – вы приняли нас за кого-то другого. Видимо, ваше грандиозное путешествие на юг Сахирдина заинтересовало весьма компетентных людей, но не нашего круга.
– Да? И какие круги вы тогда представляете?
Молчаливый Юрсен только хмыкнул, а его коллега терпеливо пояснил:
– Скажем так, нашу скромную организацию можно назвать службой внешних связей.
Как интересно. Не секретная служба, а просто служба внешних связей. Только мне одно не понятно:
– И в чём разница между разведкой и разведкой?
– В сфере интересов, миледи, исключительно в ней. Тем, кто беседовал с вами ранее, нужна была информация о заморском континенте. Нас же интересуют люди. Конкретные люди, которые, как правило, живут по соседству. Совсем рядом.
– Прекрасно. Только непонятно, при чём тут я?
Юрсен снова хмыкнул, но опять ничего не сказал. И меня уже начала раздражать эта странная встреча в дядином кабинете. Теперь я была близка к тому, чтобы распрощаться с настырными служаками, но тут Эртель вынул из внутреннего кармана пиджака фотографию, положил её на стол и медленно придвинул ко мне со словами:
– Вам знаком этот человек?
Я нехотя взглянула на снимок и тут же пожалела, что под рукой нет бокала чего-нибудь крепкого. Шампанское мне уже не поможет – только виски.
Я снова увидела Шанти. Вернее, Стиана Вистинга, судя по отсутствующей чалме, приглаженным волосам и деловому костюму. В момент съёмки он даже не пытался смотреть в камеру, будто и вовсе её не заметил. И судя по зернистости фотографии, доктора Вистинга запечатлели на плёнку с очень большого расстояния, после чего снимок прошёл процедуру фотоувеличения. За ним что, следили? Фотографировали идущим по улице с высоты второго или третьего этажа здания через дорогу?
– Так вам знаком этот человек? – напомнил о своём вопросе Эртель.
– Очевидно, вы и сами знаете ответ. Это мой проводник. Сопровождал меня в путешествии по Жатжаю, потом в поездке по Сахирдину.
– И вам, конечно же, известно, что ваш проводник, выдающий себя в Сарпале за странствующего паломника, на самом деле доктор философии по фольклористике Стиан Вистинг?
– Разумеется, известно.
Не буду уточнять, что узнала я это в самый последний момент, а после выплакала целый океан слёз, неделю приходила в себя, а потом с дуру кинулась в объятия принца, потому как хотела забыться и избавиться от ноющей боли в сердце, а в итоге получила только головную боль и перспективу окончательно потерять себя. И всё из-за этого лживого чудовища по имени Стиан Вистинг. Ненавижу. Вспоминаю о тех волшебных днях, что мы провели рука об руку, и всё равно ненавижу.
– В таком случае, миледи, не могли бы мы просить вас о маленьком одолжении?
– Каком?
– Пригласите доктора Вистинга приехать в Фонтелис.
На миг мне показалось, что я ослышалась, а может Эртель просто пошутил, но нет – он сидел с абсолютно серьёзной миной и даже не думал улыбаться.
– Я что должна? Пригласить его в столицу? И зачем мне это делать, позвольте узнать?
– Того требуют интересы короны.
– Да? Так пусть корона и приглашает. Это несложно. Достаточно написать письмо и отправить его почтой.
– Миледи, – словно извиняясь, мягким тоном заговорил Эртель, – дело, которое мы хотим вам предложить, очень деликатное. Нам бы не хотелось, чтобы доктор Вистинг что-либо заподозрил. Будет лучше, если он приедет в Фонтелис к вам как к своей старой знакомой. Предлог будет самый благовидный и никоим образом не отразится на вашей репутации. Вы предложите доктору Вистингу неопубликованные фотографии тех склепов и руин, что снимали в Сахирдине. Ему как исследователю должны быть крайне интересны эти материалы.
Ещё бы. С его подачи я их и снимала. Вот только я никак не могу понять:
– Зачем вам заманивать Стиана Вистинга в столицу? Какой у вас к нему интерес?
– Миледи, ну вы же понимаете, что есть вещи, которые мы не можем озвучивать.
– Ну, а я не могу рассылать приглашения и встречаться с посторонними мужчинами. Принц Адемар, знаете ли, очень ревнив. И его очередная вспышка гнева может очень дорого мне стоить.
– Уверяю вас, миледи, мы постараемся объяснить его высочеству, что вы вне подозрений.
– Для начала объясните мне, зачем вам понадобился Стиан Вистинг. – Тут Юрсен хмыкнул в третий раз, и я уже не смогла сдержать раздражения. – Иначе можете считать, что этого разговора не было, и я ваших странных предложений не слышала.