Спросонья в голову лезли самые дикие мысли, но не успела я отойти далеко от палатки, как со стороны озера послышался плеск. Я посмотрела туда и обмерла: в посеребрённом лунным светом озере стоял тёмный силуэт. Вода наполовину скрывала его тело, и я видела лишь широкие плечи и узкую талию. Я невольно залюбовалась идеальными пропорциями, но в следующий миг Стиан нырнул и поплыл к дальнему берегу озера.
Какой же он красавец. А ещё сильный, заботливый, понимающий. Таких мужчин в своей жизни я ещё не встречала. И, пожалуй, больше не встречу. Поэтому мне надо срочно что-то делать, чтобы его не упустить. Может, тоже скинуть одежду, прыгнуть в озеро и плыть к нему? А если он не оценит моей открытости и снова сделает вид, что не понимает намёков? Пожалуй, для начала надо всё же объясниться. И, поскольку, я ещё ни разу первой не признавалась мужчине в своих чувствах, разговор будет не из лёгких.
Я долго сидела на берегу, дожидаясь, когда Стиан вдоволь наплавается и вернётся обратно. Но когда я завидела его приближающийся силуэт, что-то внутри меня надломилось, и я пулей рванула в палатку. Так я и пролежала на застеленной циновке, думая и размышляя, с чего же начать наш разговор, а когда перебрала в голове с дюжину вариантов, возле палатки послышался шорох. Я тут же повернулась на бок и закрыла глаза – пусть Стиан думает, что я всё ещё сплю.
– Эмеран, – услышала я его тихий голос. – Эмеран.
Я не шелохнулась.
– Эмеран.
И снова я не стала откликаться.
Повисла тишина. И вдруг моей головы коснулась рука. Стиан бережно провёл ладонью по моим волосам, а потом его пальцы скользнули по скуле, почти приблизились к моим губам и, когда моё сердце замерло в сладостном ожидании, внезапно отстранились.
– Эмеран, – после недолгой паузы снова позвал он, а потом и вовсе легонько потряс за плечо, – пора вставать. Водный мангуст вышел на охоту.
– Кто? – вырвалось у меня, и я слишком поздно поняла, что не очень-то сонным и скрипучим прозвучал мой голос.
Я нехотя перевернулась на спину, изобразила зевок, а Стиан посмотрел на меня с загадочной улыбкой и повторил:
– Там к водопаду пришёл водный мангуст. Если тихо подкрасться, думаю, можно будет его заснять. Если хочешь, конечно.
Водный мангуст – гроза карликовых оленей. Конечно, я хочу его снять! Да хотя бы просто посмотреть на этого гиганта.
– Пошли, – вскочила я и принялась рыться с своей сумке в поисках камеры и телеобъектива. – Стой, а Гро? – спохватилась я.
– Обезврежен, – шутя, сказал Стиан, и кивнул с сторону костра, где разбуженный пёс сидел в наморднике, привязанный за поводок к лямке самого тяжёлого рюкзака, и озадачено моргал.
Я впопыхах прикрутила громоздкий объектив к камере и только в процессе вспомнила, что внутри стоит кассета с обычной плёнкой, а не светочувствительной. Пока я меняла кассеты, то успела разувериться, что мангуст всё ещё ждёт меня на берегу озера. И всё же я аккуратно выбралась из палатки и вслед за Стианом поползла к зарослям в стороне от лагеря.
Когда мы добрались до кромки воды, Стиан шепнул:
– Вот он, красавец.
И вправду, в двух десятках метров от нас у самого водопада резвился большой, но юркий зверь. Его тёмный окрас, круглые уши и приплюснутая морда роднили его с крупной кошкой вроде пантеры, но вытянутое тело и выгнутая дугой спина и вправду вызывали в памяти образ мангуста.
Зверь извивался, прыгал, плескался, но все же вытянул из воды вёрткую рыбину. Вот это да, да он проворнее и ловчее Гро. Только как бы мне удачнее запечатлеть его триумф?
Я примостила тяжеленный объектив между раздвинутых в стороны листьев какого-то цветка, а сама посмотрела в видоискатель и обомлела. Тридцать метров между мной и мангустом как ни бывало! Вот его оскалившаяся морда крупным планом терзает и рвёт рыбину, а я вижу это чётко и ясно, будто на расстоянии вытянутой руки. Всё-таки оптика способна творить чудеса.
Я сделала несколько кадров ночной трапезы, потом успела подловить мангуста в прыжке и стоящим в профиль. А потом он вышел из озера и в один миг затерялся в зарослях, и больше я его не видела.
– Ты прав, – сказала я Стиану, – он настоящий красавец. Он боролся с этой рыбой, словно со змеёй. Интересно, а крупного удава метров, скажем, на три, он бы смог задавить?
– Не уверен, что здесь живут такие гады. Но всё может быть.
Я посмотрела на Стиана, на его влажные волосы и прилипшую к груди рубаху, и рука сама потянулась к его лицу, чтобы убрать со лба мокрую прядь. Я так надеялась, что он снова коснётся меня, проведёт ладонью по волосам, дотронется до губ и наконец поцелует. Но вместо этого Стиан просто поднялся на ноги, подал мне руку, чтобы я тоже встала, а потом сказал: