Казалось, наш медовый месяц может продолжаться вечно, если бы не насущные трудности. Во-первых, наша провизия неумолимо подходила к концу. По вечерам Стиан даже стал уходить в лес с ружьём, чтобы поохотиться на обезьян и принести свежее мясо для Гро. Запасы крупы и муки неумолимо таяли. Если бы не добрые островитяне, мы бы уже давно покинули наше восхитительное убежище и вернулись бы на корабль за новой порцией провизии. Собственно, время отправляться в обратный путь к побережью уже давно наступило. И тут появился новый повод повременить с возвращением на судно.
– Ты хоть раз видела, как все эти корзины появляются возле озера, – однажды спросил меня Стиан.
– Нет. Кажется, их приносят ближе к утру, когда мы спим. Гро, наверное, знает, кто и когда это делает.
– Он-то знает. Но я решил самостоятельно прояснить этот вопрос.
– Да? И что ты планируешь?
– Хочу выследить наших незримых визитёров. Может, у меня даже получится пробраться к их деревне, взглянуть хоть одним глазком, что она из себя представляет, чем люди там занимаются…
– Стой-стой, – не на шутку испугалась я, – ты что, хочешь пойти в гости к тем, кого сарпальцы называют дикарями? Ладно, здесь у озера они не решаются нас трогать, а вдруг, если зайти на их территорию, они будут обороняться? Что, если они решат, будто ты заморский голубоглазый демон, который угрожает уничтожить их дома и проклясть детей? Нет, прошу тебя, не надо, не ходи.
– Эмеран, – начал он успокаивать меня, – я и не собираюсь заходить в их деревню. Я хочу просто проследить, где они живут и украдкой взглянуть на островное поселение. Ты сама разве не хочешь сделать фотографии скрытой камерой? Такие снимки разнообразили бы лесные пейзажи в твоей коллекции. К тому же, они бы дополнили общую картину и показали Гамбор таким, какой он есть на самом деле – не только с животными и птицами, но и с людьми.
Так, кажется, я узнаю этот тон. Когда-то в гробнице обезглавленного сатрапа Стиан примерно так же уговаривал меня сделать панорамные снимки фресок. На благо науки, как я потом узнала. Теперь его посетила идея открыть всему миру жизнь первобытного племени. Опять же с моей помощью. И я даже не обижаюсь на него и не думаю о том, что меня снова используют – мы ведь теперь соавторы будущей книги – какие тут обиды, если нам просто надо работать?
– Ладно, – согласилась я, – как будем выслеживать?
– Завтра встанем пораньше, затаимся в лесу и будем ждать.
– А дальше?
– Дальше попытаемся проследить, куда пойдут наши кормильцы. Хотя, знаешь, пожалуй, я сам за ними прослежу. А вы с Гро останетесь сторожить лагерь от диких зверей. Когда вернусь, мы уже вместе пойдём к деревне с твоей камерой.
– Да конечно, – возмутилась я. – Отпустить тебя одного и ждать, вернёшься ты живым или нет?
– Вообще-то, – на полном серьёзе сказал он, – это хорошая идея. Если со мной что-то случится, и я не вернусь к вечеру, собирай вещи, бери компас и иди к берегу. Рагнар обещал ждать нас на том же месте. Надо только развести ближе к ночи три сигнальных костра, один в стороне от двух других – это наш давний условный сигнал. Ты запомнила? Два костра рядом, один в стороне…
– Да плевать мне на костры. Я никуда тебя одного не отпущу. И без тебя отсюда точно никуда не уйду. Мы отправимся искать деревню вместе.
– Но если с нами обоими что-то случится, Рагнар так и не узнает, куда посылать помощь.
– Я – твоя помощь. И Гро. К тому же, у тебя есть ружьё и…
– Если островитяне никогда не видели огнестрельного оружия, оно не станет для них аргументом в споре.
Ну да, он прав, кто не знает про разящую силу пули, того не испугает какая-то железная палка.
– Ладно, забудем про ружьё. Возьмём твой большой нож. Уж его-то назначение должно быть понятно любому.
– Не думал, что ты такая кровожадная, – усмехнулся он.
– Ты ещё многого обо мне не знаешь. Ну, так что, когда отправляемся в путь?
Операция по поиску островной деревни была назначена на раннее утро. Мы даже свернули палатку и собрали вещи, чтобы всё забрать с собой и не оставлять на растерзание любопытным обезьянам.
Незадолго до рассвета мы спрятались неподалёку от озера и принялись ждать. И получаса не прошло, как Гро, радостно виляя хвостом, кинулся навстречу зашевелившемся кустам, откуда вылезли двое почти что обнажённых мужчин с перьями в причёсках и с маскирующей раскраской в виде чёрных полос на теле. Сгибаясь под тяжестью ноши, они тащили корзину с ручками, но поспешили опустить её на землю, как только Гро приблизился к ним.