– Не слишком ли трудоёмко каждый день носить с десяток корзин, набитых фруктами под завязку? Сначала собирать, потом нести? Не лучше ли просто перенести деревню в тихое место подальше от манговых деревьев и жить там спокойно?
– Возможно, в стародавние временя люди именно так и делали. А потом то ли фруктовые леса стали истощаться в одних местах и разрастаться в других, то ли популяция халапати увеличилась, но островитянам пришлось взять ситуацию в свои руки. А может, всё дело в брачном периоде халапати. Может, только в эти дни, когда птицы сбиваются в стаю, их специально подкармливают, чтобы они не совершали набегов на деревню.
– Думаю, скоро мы узнаем, стаи халапати тут бродят или прикормленные особи-одиночки.
Исчерпав тему для беседы, мы принялись ждать. Темнота распростёрлась над озером, слабый свет от огрызка луны отнял у меня всякую надежду запечатлеть сегодня хоть что-то даже на светочувствительную плёнку.
Наверное, прошло не менее часа, прежде чем внизу, закованный в намордник, Гро сварливо зафырчал. Я тут же встрепенулась и сосредоточила всё внимание на озере, но ничего подозрительного на берегу так и не заметила. Разве что на воде появилось белое пятно, и не одно. Пришлось вооружиться телеобъективом, чтобы все разглядеть, но одной оптики в ночи мало.
Так, кажется, это цветок. Вот это да, неужели кувшинки вынырнули из воды, чтобы распустить свои бутоны? Точно, это они. А ведь какие большие, всего-то в два раза меньше листа-плошки. Эх, жаль, если к рассвету цветок погрузится на дно, и я не успею его снять. Ладно, сделаю сейчас пару кадров, а вдруг на проявке что-то да получится…
Я уже настроилась снимать, даже навела объектив на светлое пятно, как вдруг оно пропало. Что за ерунда, куда делся цветок?
Я опустила камеру, желая увидеть озеро полностью, и едва не свалилась с ветки от неожиданности. По ту сторону водоёма, где островитяне высыпали своё подношение, двигалась большая высокая тень. Она то и дело сгибалась пополам, а потом снова выпрямлялась. И после каждого наклона в озере становилось на один цветок меньше. Да это же та самая халапати, и сейчас она питается кувшинками! Это поразительно, это просто невероятно…
Я только и успевала нажимать на кнопку, в надежде, что хоть один снимок легендарной птицы у меня получится. Когда в камере раздался щелчок, извещающий, что плёнка кончилась, я опустила камеру и принялась просто наблюдать.
Да, я вижу очертания гиганта. Толстая длинная шея, упитанное туловище, никаких признаков крыльев и только длинные мощные лапы. О боги, да голова этого монстра достаёт до верхушки папайи, а она согласно моему глазомеру, в высоту метра четыре, не меньше. Стиан был прав, во всём прав: халапати – это гигантский родственник тех бескрылых лохматых птиц, одна из которых хотела покалечить когтистой лапой Гро. А у халапати когти наверняка длиннее и острее. И бегает она быстрей. И ест много… Хорошо, что цветы и фрукты, а не мясо. Хотя, мы ведь пока не знаем этого наверняка.
Стило мне об этом подумать, как Гро, невзирая на намордник, протяжно зарычал. Тень за озером тут же выпрямилась, а потом я услышала шуршание листьев, и гигантская птица пропала из виду.
– Стиан? – выждав минуту, позвала его я.
– Кажется, ушла, – тихо отозвался он.
– Но она ведь вернётся? – в надежде спросила я.
– Утром – наверняка. И, может быть, даже не одна. Ты сняла всё, что хотела?
– Надеюсь.
– Будешь спускаться?
– Пожалуй, да. Пойдём-ка к нашей стоянке, разведём костёр. А то что-то мне стало неуютно здесь.
Стиан помог мне слезть с дерева, и мы пошли к нашему лагерю, чтобы, наконец обустроить его для ночёвки.
– Ложись спать, а я подежурю полночи, – установив палатку, предложил Стан.
Пришлось последовать его совету, хоть спать мне категорически не хотелось. Я всё предвкушала наступление утра и не могла дождаться момента, когда увижу халапати на утреннем водопое.
Еле уснув, я с трудом разлепила глаза, когда Стиан разбудил меня, чтобы передать свой пост. Остаток ночи я ворошила угольки в костре и беспрестанно посматривала на часы в ожидании утра. Как только начало смеркаться, я взяла в руки камеру и отправилась к озеру.
Цветы кувшинок уже скрылись под водой, редкие плоды манго ещё лежали на поклёванных листьях, а я залезла по наваленным для щита веткам на облюбованное дерево и приготовилась к изнуряющему ожиданию утреннего водопоя. Напрасно. Долго ждать мне не пришлось.
И пяти минут не прошло, как заросли за озером колыхнулись, и на берегу показалась птица. У меня дух перехватило от созерцания этой изящной лебединой шеи, грациозных длинных лап, тёмно-золотистого оперения на овальном теле и чуть вытянутого красноватого клюва. А потом к этой красавице присоединилась ещё одна птица и ещё одна и ещё…