– Он не враг нам. Потому что он не Сарп, а всего лишь искупитель. Посмотри внимательно, он полукровка, а полукровок Сарпы долгие годы унижали и притесняли. Поэтому новый сатрап ненавидит Сарпов не меньше чем царица Алилата. Он наш союзник и будет делать на старосарпальском престоле всё, что прикажет наша мудрая царица. Понимаешь? Я везу в Шамфар не нашего врага, а червя, который прогрызёт и уничтожит Старый Сарпаль изнутри.
Я смотрела на Илимина и чувствовала, как за спиной сгущается атмосфера. Стиан точно что-то задумал. Наверное, незаметно взялся за кнут, висящий на стене конюшни и уже готов стегнуть им Илимина по руке, если тот нападёт первым. Но Илимин даже не шевелился и продолжал смотреть мне в глаза.
– А почему надо ехать ночью? – спросил он.
– Потому что при дворе есть предатели. Да, царица опасается, что если отправить сатрапа днём вместе с делегацией к старосарпальской границе, на них нападут, а его убьют, и Румелат лишится своего самого полезного лазутчика. Поэтому сатрап поедет к границе ночью и в тайне ото всех. Думаешь, почему сегодня я заставила принести тебя свои вещи и провизию сюда? Да, я не могла сказать тебе при конюхах, что ни в какую деревню мне ехать не надо. Это была вынужденная ложь во имя великой цели. А теперь, прошу тебя, отойди от ящика, дай нам забрать вещи и отбыть из дворца. Время не ждёт. У настоящего сатрапа Старого Сарпаля могут быть глаза и уши при дворе царицы. Нельзя, чтобы нас сейчас заметили и устроили погоню. Судьба всего Румелата сейчас зависит от этой тайной поездки.
Я изо всех сил старалась унять страх, чтобы не выпятить отчаянную ложь. И мне казалось, что всё идёт хорошо, как вдруг Имилин изрёк краткое:
– Нет.
– Что? Почему?
– Вы не поедете в Шамфар одни. Я буду сопровождать вас.
– Что? – пришла я в замешательство. – Зачем? Нет, госпожа Алилата ясно сказала, что сопровождать сатрапа в Шамфар должна я одна.
– А я должен охранять тебя. Так распорядилась наша царица.
Проклятье, только этого нам не хватало. Инициатива Илимина явно будет лишней. И что теперь придумать, чтобы он остался во дворце?
– Едем, – неожиданно за спиной раздался голос Стиана. – Враги прекрасной Алилаты не дремлют. Там, в окне башни горит свет. Может, это как раз они следят за нами. Время не ждёт, надо скорее ехать.
Илимин задрал голову, выискивая подозрительный огонёк, а Стиан уже двинулся к ящику за нашими вещами. А Илимин убрал саблю, даже помог откинуть крышку и ухватился за седло. Хвала богам, кажется, путь на волю открыт. Но как теперь отделаться от незваного попутчика?
Мы покинули пределы дворца как я и наметила – через ворота, ведущие к рынку. И тут я поняла, что слишком плохо думала о дворцовых стражах. Это с первого взгляда никто не стережёт выезды из дворца, но стоило нам приблизиться к воротам, как из кустов тамариска тут же выступили вооружённые стражи. И тут мне пришлось порадоваться, что с нами был Илимин. При виде сослуживца стражи отворили ворота и даже не стали задавать ему никаких вопросов. Кажется, мой изначальный план побега был обречён на провал… И снова преданный Алилате служака спасает наши со Стианом жизни.
На выезде из Барията нам вслед за Илимином пришлось повернуть на восток, а вовсе не на север. И это стало проблемой. Очень неприятной проблемой.
Полночи я ломала голову, какую бы отговорку придумать, чтобы преданный страж уже оставил нас в покое и вернулся во дворец. А потом меня пронзила неприятная мысль – если он вернётся к Алилате, когда та поймёт, что мы со Стианом сбежали, она попросту убьёт Илимина, отсечёт ему голову и сделает очередной говорящий череп со светящимися глазницами. Нет, так нельзя, я не прощу себе, если из-за меня этот несчастный безвольный человек погибнет.
– Стиан, – подъехав к нему ближе, шепнула я по-аконийски. – Он должен уехать отсюда без нас и больше не возвращаться во дворец. Никогда. Но как его убедить?
– Этот болванчик с затуманенный разум?
– Он же живой человек. Он не виноват, что мужененавистницы сотворили с ним такое.
Стиан ничего не ответил. Мы ехали ещё четверть часа, прежде чем он шепнул:
– Я знаю, как делать. Не ты едина, кто читал исторические романы о дворцовых интригах.
Если он намекал на тот спектакль, что я устроила возле конюшни, то он зря – не книги мне подсказали, что врать Илимину, а хроники предков. Да, мой прапрадед однажды стал участником великосветской интриги, когда его обязали доставить дочь одного барона к её жениху через три графства, в то время как один обделённый вниманием красавицы граф уже планировал её похищение. Тогда мой предок пустил дезинформацию о времени и маршруте поездки, и невеста была доставлена жениху в целости и сохранности. А сейчас пусть никакого заговора нет, но своего принца с помощью всё той же лжи я почти спасла. Теперь дело за ним самим.