– Есть хочешь?
Я только кивнула.
– Ну пошли.
Неужели, удача мне улыбнулась? Неужели за все дни скитания в горах я, наконец, нашла добрую душу, что не оставит в беде и поможет?
Мужчина привёл меня в свой дом. Выглядел он почище, чем хижина разбойников, но запустение всё равно чувствовалось. Хозяин предложил мне сесть на застеленную шерстяным ковриком циновку, а сам подошёл к печи и поднял крышку с чана.
Запах чего-то горячего, мясного и вкусного тут же ударил в ноздри. Кроме меня он привлёк ещё и рыжую кошку, что теперь стояла у печи и не отрываясь смотрела на хозяина. Я сама в нетерпении следила как мужчина медленно по ложке накладывает кашу с кусками мяса с миску, а он неторопливо приступил к расспросам:
– А родители твои далеко?
– Далеко. На северном материке.
– А муж у тебя есть?
– Нет.
– Тогда зачем тебе в Шангути? Можешь и здесь остаться. У меня места много, с тех пор, как жены не стало.
Флёр манящего аромата развеялся, и я начала слышать слова, а не чувствовать только гипнотические запахи еды.
Мужчина поставил передо мной миску каши, а я ещё раз внимательно взглянула на него. Щетина. Недавно начал отпускать бороду. Видимо, жена померла несколько месяцев назад, а передо мной вдовец. Это плохо, очень для меня плохо.
Видимо, он понял все мои невысказанные мысли по взгляду и потому неуверенно заявил:
– Ну, если не хочешь насовсем оставаться, переночуй. Можешь и завтра ночевать, я тебя ещё покормлю.
Моя рука, потянувшаяся было к миске, тут же зависла в воздухе. Неимоверным усилием воли я заставила её лечь обратно на колено и больше не шевелиться.
Подумать только, до чего я докатилась. Ещё недавно я самодовольно отвергала двусмысленные предложения Леонара заплатить за меня в ресторане, говорила, что в состоянии прокормить себя сама… А теперь передо мной стоит предельно понятный выбор: отдаться за еду или голодать. Как иронична и непредсказуема жизнь – здорово же она надо мной подшутила. Будь здесь Леонар, он бы оценил.
Я поднялась с места и вежливо сказала:
– Извини, господин, что отняла твоё время. Мне пора идти.
– Эй, что такое, что тебе не нравится? – засуетился хозяин. – Хочешь, чай тебе налью.
– Нет, спасибо. Увы, мне нечем заплатить за твой обед.
– Не надо платить, просто переночуй со мной.
– Не могу, мне нужно идти.
Я пулей выскочила из дома и поспешила отвязать свою лошадку от забора, чтобы скорее покинуть опасного вдовца.
Всё, никаких больше мужчин. Точно, надо искать заступничества у женщин, они одни способны понять мою непростую ситуацию. Одинокие вдовы здесь вряд ли надолго остаются одинокими, а вот жёны пастухов могут коротать ночи одни, пока их мужья на пастбище.
Я заприметила домик с открытыми ставнями, а за окном хорошенькую девушку, которая что-то старательно шила.
– Сестрица, – подошла я к окну и обратилась к девушке, – помоги мне. Я сбежала от разбойников, заблудилась в горах. Позволь переночевать у тебя всего один разок.
Девушка воззрилась на меня округлившимися от удивления глазами и пролепетала:
– Нельзя, у меня в доме мужнина мать больная лежит.
Не успела я заверить девушку, что буду вести себя тихо и никого не стесню, как она потянулась к ставням и тут же захлопнула их перед моим носом.
Вот это женская солидарность…
Я не стала отчаиваться и отправилась к следующему дому, но и там хозяйка в годах сказала, что у неё болеет сын, и тоже не пустила меня на порог.
В деревне эпидемия? Скорее, у всех хозяюшек просто есть универсальная отговорка против непрошенных гостей.
Я услышала её ещё пару раз и в других домах, пока полноватая женщина в жёлтом халате не спросила меня:
– А почему ты у меня помощи просишь? Почему не у северных людей? Иди к ним, они тебе обязательно помогут.
– Здесь в горах есть аконийцы? – оживилась я.
– Нет здесь никого кроме чахучанцев и жатжайцев. А тебе к северным людям надо, это они тебе должны помогать. Не мы.
Вот оно что… Как же я забыла услышанную в Шангути историю о пожаре и соседях, что не спешили тушить горящий квартал. Не принято в Сарпале помогать друг другу. Вернее, не стоит ждать помощи от тех, кто считает тебя чужой.
Как только очередные ставни захлопнулись, я поняла, что бессмысленно ждать чуда. Придётся покинуть деревню ни с чем.
Не оборачиваясь, я прошла через ворота и почти пересекла долину. как за спиной послышался стук копыт: вслед за мной ехали три всадника.
Как только они поравнялись со мной, я отчётливо разглядела на их лицах окладистые бороды. Холостяки. И уже очень давно они обозначили свой скорбный статус. Ещё немного, и в разбойники бы подались, да тут пришла в их деревню одинокая женщина без родителей и мужа...