Всю дорогу, что я шла вслед за Шанти, мне в спину прилетали злобные женские комментарии:
– Ох, какая же жена у него страшная.
– И как он только со страху-то не помер, каждый день на неё смотреть?
– Глаза как у змеи. Уродина.
– Приворожила его, точно приворожила.
Вот бы найти храм и поскорее убраться из этого недружелюбного места. Хотя, кому недружелюбное, а кому гостеприимное сверх всякой меры.
– Братец, а приходи ко мне на постой, я тебя таким вкусным ужином угощу, – крутилась перед Шанти бойкая девица, а её уже отпихивала плечом другая:
– Нет, братец, у неё суп вечно переварен, а вот у меня самый лучший. И постель у меня мягкая. Ты приходи на постой.
Похоже, в этом городе все мужчины подались в монахи за беззаботной жизнью, а женщинам остаётся только изнывать от одиночества. Девицы так беззастенчиво строили Шанти глазки, но он даже не думал обращать на них внимание. Кажется, его всецело заботила судьба храма Азмигиль. Судя по его реакции, храм не должен был лежать в руинах. Значит, что-то случилось.
Постепенно толпа девиц отстала от нас, стоило нам набрести на россыпь тёсаных камней. Там мы и нашли глубокого старика, что сидел на расколотом блоке и напевал что-то, то и дело покачиваясь из стороны в сторону. Одет он был весьма необычно для этих мест. Никакого халата, только шаровары, рубаха и накидка до колен. А ведь если не считать чалму, Шанти одет точно так же.
– Господин, – обратился он к старику, – скажи, здесь ли храм всеблагой и справедливой Азмигиль?
Тот ещё долго бормотал то ли молитву, то ли заклинание, а после, не поднимая головы, вопросил в ответ:
– Где ты видишь храм, младший брат? Может под этим камнем? Может в моём кармане или среди пылинок на земле?
– Истинный храм всеблагой богини построен не на земной тверди из камня, а в наших сердцах из благих дел и помыслов.
Старик словно воспрянул от хандры и воззрился на Шанти, будто уже много-много лет ждал его одного.
– Вставший на путь пробуждения? Ты ли это, да в таком месте? Как ты оказался в этом краю чёрного колдовства и злых духов?
– Уже много лет я следую благому пути в надежде пробудиться ото сна, скинуть пелену иллюзий с глаз и увидеть подлинную суть этого мира. Вот, посмотри, каким долгим был этот путь и как много мне ещё предстоит пройти.
Тут Шанти полез в свою дорожную сумку и достал из неё самый настоящий свиток. И как я раньше не обнаружила такую приметную вещицу в его вещах? Видимо, не успела обшарить именно ту самую сумку.
А Шанти уже развернул свиток перед старцем. Я вынуждена была стоять в стороне, чтобы не мешать, потому лишь краем глаза увидела, что весь свиток испещрён разнообразными рисунками, больше похожими на магические символы.
– Неужели? – просиял улыбкой старик, – неужели я дожил до того дня, когда снова смогу служить всеблагой и милостивой Азмигиль не в одиночестве?
– Господин, так что же случилось с храмом? – спросил его Шанти, сворачивая свиток. – Почему его больше нет? В Фариязе никто не слышал о том, что жатжайский храм Азмигиль разрушен.
– Конечно, не слышали. Кто бы принёс эту весть старосарпальцам, если вся братия погибла под руинами, и в живых остался только я? Уже тридцать лет я один берегу очаг Азмигиль и каждый вечер зажигаю путеводный огонь для всех заблудших и потерянных. Пока горит огонь и на него летят пробудившиеся мотыльки, храм не умер, храм не погиб. Я всегда в это верил, хоть все тридцать лет здесь не было ни одного паломника или странствующего служителя богини. Это место проклято, проклято алчными приспешниками Унухура. Ни один жрец Азмигиль не соглашался делиться дарами и пожертвованиями с этими бездельниками. И тогда они воззвали к своему хозяину и накликали на Кутуган страшное содрогание земли. В тот день пал храм и все дома, где жили последователи Азмигиль, а храмы и дома слепцов и служителей демонов устояли. Но и этого приспешникам Унухура показалось мало. Они воззвали к богу странствий и дорог Энтауру, чтобы он заставил свернуть с пути к этому храму всех пробудившихся. Таково было их проклятие – ни один сын единой сарпальской земли не должен ступить на путь, что приведёт его к храму Азмигиль в Кутугуне, а если и ступит, то свернёт с него, передумает идти, заболеет или даже умрёт прямо на подступах к городу. Я знаю, это проклятие сгубило многих паломников. Но теперь я вижу, вижу по твоим глазам, младший брат, что ты не порождение сарпальской земли. В твоих глазах и в сердце холод далёкого континента. И только поэтому ты смог прийти сюда невредимым.