Mayhew, le pilote, parla dans son micro.
— Contrôle de la circulation, je viens de repérer ce que voulait dire cette lampe rouge sur mon tableau de bord. Lecture de pression erronée. Tout est O. K. Parés à décoller.
— Pas trop tôt, C-2 ! répliqua une voix désincarnée. Allez-y.
Les mains prestes du pilote actionnèrent les systèmes de blocage des écoutilles, ajustèrent les jets d’attitude. Sifflement, cliquetis et la navette se décolla d’un bond de son navire gigogne pour entamer sa trajectoire. Mayhew coupa le micro et poussa un long soupir de soulagement.
— Nous voilà tranquilles pour quelques moments.
Elena se cala en travers de la travée derrière Miles, s’accrochant par ses longues jambes. Miles passa un bras dans une poignée pour s’amarrer et résister aux légères accélérations auxquelles procédait Mayhew de temps à autre.
— J’espère que tu as raison, dit Miles, mais qu’est-ce qui te le donne à penser ?
— Il veut dire que nous sommes tranquilles pour parler, expliqua Elena. Pas sains et saufs dans un quelconque sens cosmique. Ceci est un trajet de routine programmé, sauf pour nous passagers non inscrits. On ne s’est pas encore aperçu de votre disparition, sans quoi la tour de contrôle nous aurait empêchés de partir. Oser fouillera d’abord le Triomphe et la station militaire. Nous pourrons peut-être te réintroduire dans le Triomphe une fois que les recherches se seront étendues.
— C’est le plan B, expliqua Tung en pivotant sur son siège pour faire à moitié face à Miles. Ou encore le plan C. Le plan A, basé sur l’hypothèse que ton sauvetage allait être beaucoup plus tumultueux, était de fuir droit vers l’Ariel, actuellement en position stationnaire, et de proclamer la révolution. Je suis heureux d’avoir eu la chance de mener l’affaire à bien un peu moins… spontanément.
Miles s’étrangla.
Miséricorde ! C’aurait été pire que la première fois !
Précipité dans un enchaînement d’événements dont il n’avait pas le contrôle, enrôlé comme gonfalonier d’une mutinerie de militaires mercenaires, poussé au premier rang pour mener la danse avec le libre arbitre d’une tête au bout d’une pique…
— Non. Pas de spontanéité, merci. Très peu pour moi.
— Alors, questionna Tung en joignant les bouts de ses doigts épais, quel est ton projet ?
— Mon quoi ?
— Projet, répéta Tung en prononçant le mot avec un soin sardonique. En d’autres termes, pourquoi es-tu ici ?
— Oser m’a posé la même question, riposta Miles en soupirant. Accepterais-tu de croire que je suis ici par hasard ? Oser n’a pas voulu. Tu n’aurais pas une petite idée de la raison pour laquelle il a refusé mon explication, hein ?
Tung pinça les lèvres.
— Par hasard ? Peut-être… Tes « hasards », je l’ai déjà remarqué, ont une façon de fourrer tes ennemis dans le pétrin qui fait verdir de jalousie des stratèges expérimentés et prudents. Comme c’était beaucoup trop concordant pour de la simple chance, j’en ai conclu que ce devait être de la volonté inconsciente. Si seulement tu étais resté avec moi, fils, à nous deux nous aurions pu… Ou peut-être es-tu simplement un sacré opportuniste. Auquel cas j’attire ton attention sur l’occasion qui s’offre à toi de reprendre les Mercenaires Dendarii.
— Tu n’as pas répondu à ma question.
— Tu n’as pas répondu à la mienne.
— Je ne veux pas des Mercenaires Dendarii.
— Moi, si.
— Oh ! (Miles se tut un instant.) Pourquoi ne pas prendre avec toi les hommes qui te sont fidèles et constituer ta propre armée, hein ? Cela s’est déjà vu.
— Et qu’est-ce qu’on fera dans l’espace ? Nager ? (Tung agita les doigts comme des nageoires et gonfla les joues.) Oser a la haute main sur le matériel. Y compris mon vaisseau. Le Triomphe est tout ce que j’ai accumulé en trente ans de carrière. Et perdu à cause de tes machinations. Quelqu’un m’en doit un autre. Si ce n’est pas Oser, alors…
Tung décocha un regard éloquent à Miles.
— J’ai essayé de te donner une flotte en échange, répliqua celui-ci, poussé dans ses retranchements. Comment en as-tu perdu le commandement… vieux stratège ?
Tung pointa un doigt sur son sein gauche, pour indiquer que le coup avait porté.
— Les choses ont bien marché au début, pendant un an, un an et demi, après notre départ de Tau Verde. On a eu deux bons petits contrats à la file vers le Réseau Est… des opérations de commando à petite échelle, du tout cuit. Non, pas si cuit que ça… On n’a pas chômé. Mais nous les avons menées à bien.
Miles jeta un coup d’œil à Elena.
— J’en ai entendu parler, oui.
— À la troisième, nous avons eu des ennuis. Baz Jesek montrait un intérêt croissant pour les questions de matériel et de maintenance… C’est un bon ingénieur, je le lui accorde… J’étais tacticien en chef et Oser – j’avais cru par défaut, à l’époque, mais maintenant, je pense à dessein – s’était chargé des questions administratives à la traîne. C’aurait pu être bien, chacun s’occupant de ce qu’il savait le mieux faire, si Oser avait travaillé avec nous et non pas contre nous. Dans la même situation, j’aurais envoyé des assassins. Oser a employé des comptables selon les méthodes de la guérilla.
« Nous avons encaissé des coups durs pour ce troisième contrat. Baz était plongé jusqu’aux oreilles dans la mécanique et les réparations et quand je suis sorti de l’hôpital, Oser avait mis en train une de ses spécialités non combattantes… du travail de surveillance de couloirs de navigation. Un contrat de longue durée. Ça paraissait une bonne idée, sur le moment. Mais cela lui a donné un moyen d’action. Sans bataille à mener, je… (Tung s’éclaircit la gorge)… me suis ennuyé, j’ai baissé ma garde. Oser m’a pris à revers avant même que je me rende compte qu’il y avait une guerre en route. Il nous a imposé la réorganisation financière…
— Je t’avais averti de ne pas te fier à lui six mois plus tôt, dit Elena d’un air sombre, après qu’il a tenté de me séduire.
Tung haussa les épaules, mal à l’aise.
— Cela paraissait une tentation compréhensible.
— S’envoyer l’épouse de son commandant ? (Les yeux d’Elena flamboyèrent.) L’épouse de n’importe qui ? J’ai compris alors qu’il n’était pas honnête. Si mes serments n’avaient aucune valeur pour lui, les siens en avaient-ils la moindre ?
— Il avait compris que tu ne voulais pas, disais-tu, s’excusa Tung. S’il avait continué à te harceler, je n’aurais pas demandé mieux que de m’interposer. J’ai pensé que tu devais être flattée, n’y plus penser et passer outre.
— Des propositions de ce genre impliquent un jugement sur ma personne que je trouve rien moins que flatteur, merci, riposta Elena.
Miles se mordit violemment les jointures, se rappelant ses propres désirs.
— Ce pouvait être simplement un premier coup d’essai dans la partie qu’il jouait pour s’emparer du pouvoir, dit-il. Afin de sonder les faiblesses dans les défenses de ses ennemis. Et, en l’occurrence, n’en trouvant pas.
— Hum ! (Elena parut légèrement réconfortée par cette façon de voir les choses.) En tout cas, Ky n’était d’aucun secours et je me suis lassée de jouer les Cassandre. Bien entendu, je ne pouvais pas en parler à Baz. Mais la duplicité d’Oser ne s’est pas révélée une surprise pour nous tous.
Tung se rembrunit.
— Etant donné le noyau de vaisseaux qui lui restaient, il n’a eu qu’à conquérir les votes de la moitié des autres propriétaires-capitaines. Auson a voté pour lui. J’aurais volontiers étranglé ce salaud.