— C’est toi-même qui t’es aliéné Auson avec tes jérémiades à propos du Triomphe, riposta Elena, acerbe. Il a cru que tu voulais lui retirer son poste de capitaine.
Tung haussa les épaules.
— Aussi longtemps que j’étais chef d’état-major tacticien, commandant pendant l’action, je ne pensais pas qu’il pouvait endommager pour de bon mon vaisseau. Je me suis contenté de laisser naviguer le Triomphe comme s’il appartenait à la société de la flotte. Je pouvais attendre… que tu reviennes (ses yeux noirs étincelèrent à l’adresse de Miles) et que nous y voyions clair dans la situation. Mais tu n’es jamais revenu.
— Le roi va revenir, hein ? murmura Grégor qui avait écouté avec fascination.
Il regarda Miles en haussant un sourcil.
— Que cela te serve de leçon, répliqua Miles tout bas entre ses dents serrées.
Grégor se tut, perdant un peu de son humour. Miles se tourna vers Tung.
— Voyons, Elena a dû te dire de ne pas te bercer d’illusions et de ne pas attendre un retour aussi rapide.
— J’ai essayé, marmotta Elena. Quoique… je suppose que je ne pouvais pas m’empêcher d’espérer un peu, moi aussi. Peut-être que… tu renoncerais à ton autre projet et que tu nous rejoindrais.
Si j’étais recalé à l’Académie, hein ?
— Ce n’était pas un projet que je pouvais abandonner, à moins de mourir.
— Je le comprends maintenant.
Arde Mayhew prit la parole :
— Dans cinq minutes maximum, il faut soit que je me branche sur la tour de contrôle de la station de transfert pour accoster, soit que je file vers l’Ariel. Faites votre choix, m’sieu dames !
— Tu n’as qu’un mot à dire et je t’apporte le soutien de cent officiers et soldats loyaux, annonça Tung à Miles. Quatre vaisseaux.
— Pourquoi pas pour te soutenir, toi ?
— Si je le pouvais, je l’aurais déjà fait. Mais je ne vais pas diviser la flotte sans être certain de pouvoir ensuite la réunifier. En totalité. Par contre, avec toi comme chef, avec ta réputation…
— Chef ? Ou tête symbolique ?
L’image d’une pique resurgit dans l’esprit de Miles.
— Comme tu voudras, répliqua Tung, écartant les mains dans un geste diplomatique. Le gros des cadres penchera du côté vainqueur. Ce qui signifie que nous devons donner l’impression de gagner rapidement, si jamais nous prenons l’offensive. Oser en a une centaine d’autres qui lui sont personnellement fidèles, et que nous aurons donc à maîtriser s’il insiste pour résister… Ce qui me fait penser qu’un assassinat perpétré au bon moment sauverait une quantité de vies.
— Charmant ! Je pense qu’Oser et toi, Ky, vous avez travaillé trop longtemps ensemble. Tu commences à raisonner comme lui. Je le répète, je ne suis pas ici pour m’emparer du commandement d’une flotte mercenaire. J’ai d’autres priorités.
Miles se contraignit à ne pas regarder Grégor.
— Lesquelles ?
— Par exemple, empêcher une guerre civile planétaire ? Peut-être une guerre interstellaire ?
— Je n’y vois pas d’intérêt pour moi sur le plan professionnel.
De fait, qu’étaient les angoisses de Barrayar pour Tung ?
— Tu en verrais si tu étais du côté perdant. Tu n’es payé que quand tu gagnes et tu ne dépenses ce qu’on t’a payé qu’à condition que tu sois en vie, mercenaire.
Les yeux étroits de Tung s’étrécirent encore.
— Qu’est-ce que tu en sais ? Sommes-nous du côté perdant ?
J’y serai si je ne ramène pas Grégor. Miles secoua la tête.
— Désolé. Je ne peux pas en parler. Il faut que j’aille… (Pol lui était fermé, la station du Consortium était bloquée et voilà qu’Aslund se révélait encore plus dangereuse)… à Vervain. (Il jeta un coup d’œil à Elena.) Amenez-vous tous les deux à Vervain.
— Tu travailles pour les Vervani ? questionna Tung.
— Non.
— Pour qui, alors ?
Les mains de Tung se crispaient nerveusement. Elena remarqua le geste.
— Ky, arrête ! dit-elle sèchement. Si Miles veut Vervain, Vervain il aura.
Tung regarda Elena, puis Mayhew.
— C’est lui que vous soutenez, ou moi ?
Elena releva le menton.
— Nous avons tous deux juré fidélité à Miles. Baz aussi.
— Et tu en es encore à demander pourquoi j’ai besoin de toi ! s’exclama Tung, exaspéré, à l’adresse de Miles. Qu’est-ce que c’est que cette partie plus importante, dont vous semblez tout savoir et moi rien ?
— Je ne suis au courant de rien, lança Mayhew d’une voix pépiante. Je me contente de suivre Elena.
— Est-ce une chaîne de commandement ou une chaîne de crédulité ?
— Il y a une différence ? dit Miles en souriant.
— Tu nous mets en danger en venant ici, expliqua Tung. Réfléchis ! Nous t’aidons, tu pars, nous restons exposés à la fureur d’Oser. Il y a déjà trop de témoins.
Miles regarda avec angoisse Elena, se la représentant, de très vivante manière à la lumière de ses aventures récentes, poussée hors d’un sas par des sbires dénués de cœur et d’intelligence. Tung nota avec satisfaction l’effet de son plaidoyer et se radossa à son siège. Elena lui lança un regard noir.
Grégor changea de position avec gêne.
— Deviendriez-vous des réfugiés à cause de Nous… (Elena, Miles le vit, entendit aussi ce N majuscule officiel, ce qui échappa bien évidemment à Tung et à Mayhew)… Je crois que Nous pouvons veiller à ce que vous n’en souffriez pas. Du moins financièrement.
Elena indiqua d’un signe de tête qu’elle comprenait et acceptait. Tung se pencha, pointant le pouce vers Grégor.
— Qui est ce type ?
Elena secoua la tête sans rien dire. Tung émit un léger sifflement.
— En ce qui me concerne, vous n’avez aucune ressource visible, fiston. Qu’est-ce qui se passe si nous nous transformons en cadavres à cause de vous ?
— Nous avons risqué de devenir des cadavres pour beaucoup moins, répliqua Elena.
— Moins que quoi ? riposta Tung.
Mayhew toucha la fiche de communication dans son oreille.
— Il est temps de vous décider, les amis.
— Ce vaisseau peut-il traverser le système ? questionna Miles.
— Non. Il n’est pas approvisionné en carburant pour ça, répondit Mayhew.
— Ni assez rapide, ni renforcé, ajouta Tung.
Alors, il faut nous passer en fraude par transport commercial, en évitant la Sécurité d’Aslund, conclut Miles sans enthousiasme.
Tung jeta un coup d’œil circulaire à son petit comité récalcitrant et soupira.
— La sécurité est plus rigoureuse pour entrer que pour sortir. Je crois qu’on peut y arriver. Amène-nous là-bas, Arde.
Après que Mayhew eut amarré la navette-cargo dans la cale de chargement qui lui était assignée à la station de transfert d’Aslund, Miles, Grégor et Elena se tinrent cois, enfermés dans le compartiment du pilote. Tung et Mayhew s’en allèrent « voir ce qu’on peut faire », comme le formula Tung d’une façon un peu désinvolte de l’avis de Miles. Lequel resta assis à se mordiller nerveusement les jointures en s’efforçant de ne pas sursauter à chaque bruit sourd, cliquetis ou sifflement des robots-chargeurs qui emmagasinaient de l’autre côté de la cloison des approvisionnements pour les mercenaires. Le ferme profil d’Elena ne frémissait pas à chaque petit bruit, remarqua Miles avec envie. Je l’ai aimée à un moment donné. Qui est-elle maintenant ?
Pouvait-il décider de ne pas retomber amoureux de cette nouvelle personne ? Un risque à courir. Elle semblait plus dure, plus encline à dire ce qu’elle pensait – ce qui était bien –, mais ses pensées avaient un piquant amer – ce qui ne l’était pas. Cette amertume le faisait souffrir.