— Ce n’était pas son genre.
— Sûrement que Cavilo doit s’arranger pour ne présenter que son côté le plus séduisant.
Elena s’humecta pensivement les lèvres.
— Est-elle jolie ?
— Pour qui est attiré par les blondes homicides avides de puissance, je suppose qu’elle peut être irrésistible.
Elena se rasséréna légèrement.
— Ah ! Elle ne te plaît pas.
— Elle est trop petite pour mon goût.
Elena eut un grand sourire franc.
— Ça, je le crois ! (Elle guida Oser vers un fauteuil et l’y installa.) Nous allons être obligés de l’attacher. Ou d’adopter une mesure quelconque.
L’intercom bourdonna. Miles se dirigea vers la console pour répondre.
— Oui ? dit-il de son ton le plus blasé.
— Allô, ici le caporal Meddis. Nous avons placé l’agent vervani dans la cellule neuf.
— Merci, caporal. Ah, à propos… (Cela valait la peine de tenter le coup.) Il nous reste encore du thiopenta. Voudriez-vous nous monter le capitaine Tung pour interrogatoire ?
— Tung, amiral ? (La voix du garde était hésitante.) Heu, puis-je ajouter deux hommes de renfort à mon peloton, alors ?
— Certainement… Voyez si le sergent Chodak est dans les parages. Il a peut-être des hommes disponibles pour des corvées supplémentaires. En fait, n’est-il pas lui-même sur le tableau de service des extra ?
Il leva les yeux à temps pour voir Elena brandir le pouce et l’index réunis en forme d’O.
— En effet, il me semble, amiral.
— Bon, comme vous voulez. Allez-y. Naismith, terminé. (Il déconnecta la communication et contempla l’appareil comme si c’était la lampe d’Aladin.) Je ne pense pas que je sois destiné à mourir aujourd’hui. Je dois être réservé pour après-demain.
— Tu crois ?
— Oh oui ! J’aurai une chance beaucoup plus grande, plus publique et plus spectaculaire de tout flanquer en l’air à ce moment-là. Je serai en mesure de liquider mille vies avec la mienne.
— Ne te laisse pas aller à une de tes ridicules trouilles vertes. (Elena lui donna un coup sec en travers des jointures avec sa seringue-nébuliseur.) Tu dois réfléchir à la manière de nous sortir de ce trou.
— Oui, ma’ame, répondit docilement Miles, réconforté, en se frottant la main. À propos, quand Oser a arrêté Tung pour avoir arrangé ma fuite, pourquoi n’a-t-il pas continué en vous bouclant aussi, toi, Arde, Chodak et le reste de votre escadre ?
— Il n’a pas arrêté Tung pour cela. Du moins, je n’en ai pas la conviction. Il harcelait Tung, comme à son habitude, ils se trouvaient tous les deux sur le pont – ça, c’était inhabituel – et Tung a fini par perdre son sang-froid et l’a jeté à terre. Il l’avait à moitié étranglé quand les agents de la Sécurité les ont séparés.
— Cela n’avait rien à voir avec nous, alors ?
C’était un soulagement.
— Je… je n’en suis pas certaine. Je n’étais pas là-bas. Ce devait être une diversion d’urgence pour détourner l’attention d’Oser et l’empêcher précisément d’établir un lien avec nous. (Elena eut un mouvement de tête en direction d’Oser qui continuait à arborer son sourire béat.) Et maintenant ?
— Laissons-le libre jusqu’à l’arrivée de Tung. Nous sommes tous une joyeuse bande d’alliés. (Miles fit la grimace.) Mais, pour l’amour du ciel, ne laisse personne tenter de lui adresser la parole !
La sonnerie de la porte bourdonna. Elena alla se poster derrière le fauteuil d’Oser, une main sur son épaule, en s’efforçant de prendre l’air aussi amical que possible. Miles se rendit à la porte et pianota le code d’entrée. Le panneau s’ouvrit en glissant.
Six soldats nerveux entouraient un Ky Tung à la mine hostile, vêtu d’un pyjama de prisonnier jaune vif et qui irradiait la rancune comme un petit soleil en état de pré-nova. Il serra les dents sous l’effet d’un désarroi total à la vue de Miles.
— Ah, merci, caporal, dit celui-ci. Nous tiendrons une petite conférence d’état-major officieuse après cet interrogatoire. J’apprécierais que vous et vos hommes montiez la garde dehors. Et au cas où le capitaine Tung serait repris d’une crise de violence, mieux vaudrait que nous ayons le sergent Chodak et un de vos hommes à l’intérieur.
Il mit l’accent sur le vos non pas en changeant de voix mais en regardant Chodak droit dans les yeux. Chodak comprit.
— Oui, amiral. Venez avec moi, soldat.
Je vous décerne une promotion au grade de lieutenant, songea Miles qui s’effaça pour laisser les deux hommes guider Tung à l’intérieur. Oser, l’air en forme, creva un instant les yeux de la patrouille avant que la porte ne se referme dans un sifflement.
Oser était bien visible également pour Tung. Ce dernier bouscula ses gardes pour se libérer, puis se dirigea à grands pas vers l’amiral.
— Espèce de salaud, tu t’imagines peut-être que… (Il resta court en voyant Oser continuer à le regarder en souriant béatement.) Qu’est-ce qu’il a ?
— Rien, répliqua Elena avec un haussement d’épaules. Je crois que cette dose de sérum a nettement amélioré sa personnalité. Dommage que ce ne soit que temporaire.
Tung rejeta la tête en arrière, eut un éclat de rire sec et pivota sur ses talons pour secouer Miles par les épaules.
— Tu y es arrivé, espèce de petit… tu es revenu ! À nous les entreprises !
Le soldat de Chodak se contracta, comme s’il cherchait de quel côté ou qui attaquer. Chodak l’attrapa par le bras, secoua la tête en silence et indiqua la paroi près de la porte. Il rengaina son neutraliseur et s’adossa au chambranle, les bras croisés ; après un instant de surprise, son subalterne l’imita, flanquant l’autre côté. Deux mouches sur le mur.
— Ce n’était pas exactement volontaire, dit Miles entre ses dents, en partie pour éviter de se mordre la langue au cours de l’explosion d’enthousiasme de l’Eurasien. Et nous n’en sommes pas encore à faire des affaires ensemble. (Navré, Ky, se dit-il, je ne peux pas être ton homme de paille, cette fois-ci. Il faut que tu me suives. Il conserva son expression sévère et ôta de ses épaules les mains de Tung avec une lenteur glaciale.) Ce capitaine de cargo vervani que tu avais déniché est allé me livrer tout droit au commandant Cavilo. Et je me suis demandé depuis si c’était un accident.
Tung recula, avec l’air d’avoir reçu de Miles un coup dans l’estomac.
Miles eut l’impression d’avoir décoché ce coup. Non, Tung n’était pas un traître, mais Miles n’osa pas renoncer au seul avantage qu’il possédait.
— Trahison ou maladresse, Ky ?
— Une gaffe, chuchota Tung, devenu d’un jaune décoloré. Bon sang ! je vais tuer ce triple traître…
— C’est déjà fait, dit Miles froidement.
Les sourcils de Tung se haussèrent dans une réaction de surprise et de respect.
— Je suis venu au Moyeu de Hegen, poursuivit Miles, avec un contrat qui se trouve maintenant presque irréalisable. Je ne suis pas venu pour te redonner le commandement opérationnel des Dendarii… à moins que tu ne sois préparé à servir mes objectifs. Les priorités et les cibles devront être choisies par moi. Seul le comment t’appartiendra.
Et qui donc allait mettre qui à la tête des Dendarii ? Pour autant que Tung ne s’avisait pas de cette question.
— Comme mon allié, commença Tung.
— Pas ton allié. Ton chef. C’est à prendre ou à laisser.
Tung resta planté comme une souche, ses sourcils bataillant pour retrouver leur position normale. D’une voix égale, il finit par dire :