— Oui, dit Tung à contrecœur.
Auson réfléchit d’un air sombre.
— Il ne s’agit pas seulement de l’argent… (Il marqua un temps, le front plissé.) Quel bonus de combat ? Quel combat ?
Celui qui hésite est perdu.
— Vous marchez ou vous ne marchez pas ?
La face lunaire d’Auson prit une expression sournoise.
— Je marche… s’il présente ses excuses.
— Quoi ? Cet imbécile croit…
— Excuse-toi, mon cher Tung, ordonna Miles aimablement entre ses dents, et continuons. Sinon, le Triomphe aura son propre second pour capitaine. Qui, entre autres vertus, ne discutera pas avec moi.
— Sûr que non ! dit sèchement Auson. Cette lopette de Betan est folle d’amour. Je n’ai jamais été capable de déterminer si ce type avait envie de se faire sauter par vous ou de vous enfiler…
Miles sourit et leva la main.
— Allons, allons !
Il hocha la tête en direction d’Elena, qui avait rengainé son neutraliseur en faveur d’un brise-nerfs. Braqué d’une main ferme sur la tête d’Auson.
Son sourire rappela à Miles d’une manière troublante un des sourires du sergent Bothari. Ou, pire, de Cavilo.
— Je ne vous ai jamais dit, Auson, à quel point le son de votre voix m’agace ? demanda-t-elle.
— Vous ne tireriez pas, dit Auson d’une voix mal assurée.
— Je ne l’en empêcherais pas, mentit Miles. J’ai besoin de votre vaisseau. Ce serait commode – mais pas nécessaire – que vous le commandiez pour moi.
Son regard fila comme un poignard en direction de son chef d’état-major/tacticien en chef putatif.
De mauvaise grâce, Tung adressa à Auson des excuses bien troussées, encore que vagues, pour les insultes proférées naguère concernant son caractère, son intelligence, ses ascendants, son apparence… Comme l’expression d’Auson s’assombrissait, Miles interrompit le catalogue de Tung à mi-liste et le fit recommencer depuis le début :
— Sois plus simple.
Tung prit sa respiration.
— Auson, vous êtes une vraie tête de lard parfois, mais, bon sang, vous savez vous battre quand vous y êtes obligé ! Je vous ai vu. Dans une mauvaise passe, quand ça tourne mal et que ça déraille, c’est vous que je choisirais comme soutien avant tous les autres capitaines de la flotte.
— Ah, voilà qui est sincère ! Merci beaucoup. J’apprécie vraiment votre souci pour ma sécurité. Jusqu’à quel point les choses vont-elles tourner mal et dérailler, à votre avis ?
Tung eut un gloussement de rire on ne peut plus désagréable.
Les capitaines-propriétaires furent amenés un par un, pour être persuadés, soudoyés, contraints par chantage ou éblouis tant et si bien que Miles en avait la bouche sèche, la gorge à vif et la voix rauque. Seul le capitaine du Pèlerin tenta de résister. Il fut neutralisé et ligoté, et son second sommé de choisir immédiatement entre une promotion au rang de capitaine et une longue promenade après une brève sortie par un sas. Il opta pour la promotion, mais son regard disait : Je vous revaudrai ça un jour. Tant que ce jour-là arriverait après les Cetagandans, Miles s’en fichait pas mal.
Ils se rendirent dans la salle de conférences, plus grande, pour la plus étrange réunion d’état-major à laquelle Miles eût jamais assisté. Oser, fortifié par une injection de rappel, fut installé au haut bout de la table comme un souriant cadavre empaillé. Deux hommes au moins étaient attachés à leur fauteuil et bâillonnés. Tung avait troqué son pyjama jaune contre une tenue grise et épinglé à la hâte les insignes de commodore par-dessus sa plaque de capitaine. Il présenta sa tactique et suscita parmi l’auditoire des réactions diverses et variées, allant du doute à la consternation, tant le rythme effréné des actions successives qu’il exigeait de chacun était – presque – accablant. Son argument le plus décisif fut la suggestion sinistre que s’ils ne prenaient pas position comme défenseurs du couloir spatial, ils risquaient d’être requis plus tard pour s’y engager afin d’attaquer une défense préparée par les Cetagandans, vision qui engendra des frissons tout autour de la table. Cela pourrait être pire a toujours été une affirmation inattaquable.
À mi-réunion, Miles se frotta les tempes et se pencha pour chuchoter à Elena :
— Est-ce que cela se passait toujours aussi mal, ou ai-je oublié ?
La jeune femme pinça pensivement les lèvres et répliqua dans un murmure :
— Non, les insultes étaient meilleures, autrefois.
Miles réprima un sourire.
Miles proféra cent exigences abusives et promesses en l’air, et finalement la séance fut levée. Chacun regagna son poste. Oser et le capitaine du Pèlerin furent emmenés au cachot sous bonne garde. Tung ne s’arrêta que le temps de considérer avec désapprobation les pantoufles marron.
— Si tu dois commander ma flotte, fiston, voudrais-tu, je te prie, faire une faveur à un vieux soldat et enfiler une paire de bottes réglementaires ?
Elena resta la dernière.
— Je voudrais que tu interroges de nouveau le général Metzov, lui dit Miles. Extorque-lui toutes les données des dispositions tactiques des Rangers que tu peux – codes, vaisseaux de service, vaisseaux de réserve, les dernières positions connues, les bizarreries des hommes, plus tout ce qu’il est susceptible de savoir sur les Vervani. Expurge les références fâcheuses qu’il aurait faites concernant ma véritable identité et transmets le tout au service des Ops, en avertissant que tout ce que pense Metzov n’est pas forcément exact. Cela peut servir.
— Entendu.
Miles soupira, s’appuya avec lassitude sur ses coudes.
— Tu sais, les patriotes planétaires comme les Barrayarans – nous, les gens de Barrayar –, nous nous trompons. Le cadre des officiers estime que les mercenaires n’ont pas d’honneur, parce qu’ils sont à vendre. Mais l’honneur est un luxe que seul peut s’offrir un homme libre. Un bon officier impérial comme moi n’est pas lié par l’honneur, il est juste lié. Combien de ces honnêtes gens est-ce que je viens de vouer à la mort par des mensonges ? C’est un drôle de jeu.
— Changerais-tu quoi que ce soit, aujourd’hui ?
— Tout. Rien. J’aurais menti encore deux fois plus vite si j’y avais été obligé.
— Tu parles effectivement plus vite quand tu prends l’accent de Beta, concéda-t-elle.
— Est-ce que j’agis bien ? Si je mène les choses à bien. L’échec étant automatiquement l’erreur. Non pas une voie vers le désastre, mais toutes les voies…
Elena haussa les sourcils.
— Certainement.
Il eut un rictus.
— Alors toi – que j’aime –, ma dame de Barrayar, qui détestes Barrayar, tu es la seule personne du Moyeu que je peux honnêtement sacrifier.
Elle inclina la tête en retour.
— Merci, mon seigneur.
Elle lui effleura de la main le sommet du crâne et sortit de la pièce.
Miles frissonna.
15
Miles retourna à la cabine d’Oser pour examiner rapidement les dossiers enregistrés sur la console de communication de l’amiral. Il voulait avoir une idée de tous les changements survenus depuis la dernière fois où il avait exercé le commandement, tant dans le matériel que dans les effectifs, et il voulait aussi assimiler le point de vue du contre-espionnage denda-rii/aslunder sur la marche des événements dans le Moyeu. On lui apporta un sandwich et du café, qu’il avala sans en sentir le goût. Le café ne servait plus à le maintenir éveillé, bien qu’il fût encore en proie à une tension nerveuse presque insupportable.