На скамейке сидели две немолодые женщины и оживлённо беседовали. Объявления не было.
— Глупое ты животное, — увещевала Рита. — Собаки должны быть привязаны к хозяину, а не бросаться за каждым, кто пообещает кусок мяса.
Милки выслушивала эти сентенции спокойно, делая вид, что не замечает несоответствия своего характера общепринятым собачьим нормам.
Дома Риту ждал сюрприз: на столе красовался новенький поводок и пакет собачьего корма «Роял Канин» с изображением собачки, похожей на Милки.
— Зачем?! — она с порога обрушилась на дочь. — День-два, и мы найдём хозяина собаки. Кого мне тогда выводить на поводке? Тебя?
— Ага! — воскликнула Анна. — Значит, поход к ветеринару не дал результата!
— Не совсем. У неё есть чип. Мы теперь знаем, что собаку зовут Милки.
Анна сникла настолько, что Рите стало жаль дочку. Пришлось успокоить.
— Но хозяйка не отвечает. Телефон отключен.
— Отключен или абонент не доступен?
— Отключен. Скорее всего, этот дедушка выгуливал собачку, оставшуюся у него после смерти жены. Завтра поеду к ветеринару, который чипировал Милки.
— Надо ехать?
— Да, кабинет на другом конце города.
— Как же Милки оказалась здесь?
— Что странного? Милки чипировали, когда она жила ещё там. А затем хозяева переехали в наш район, — предположила Рита. — Надеюсь, тот ветеринар знает их.
Анна вздохнула. Планы и решительность мамы уменьшали шансы того, что собачка останется у них.
На следующий день Рита отпросилась с работы пораньше. Взяла Милки и поехала по адресу, записанному на бумажке.
Кабинет ветеринара размещался в пристройке к старому двухэтажному зданию. Крошечный зал украшал большой аквариум. Приёма ожидали крупная собака коричневой масти и её хозяйка — девушка лет двадцати. Рита не стала спрашивать — «кто последний», это было ясно, и уселась на свободный стул. Удивилась подозрительному взгляду девушки. Коричневый пес скептически взирал на Милки, словно спрашивая: «Это что ещё за козявка такая?»
— У вас очередь на когда? — вызывающе спросила девушка.
— Тут что, по часам? — оторопела Рита.
— Конечно. Вам нужно записаться по телефону или через аппликацию, и вам назначат время, — голосом классной надзирательницы ответила девушка, демонстрируя, что она знает то, чего не знает Рита.
Дверь в кабинет распахнулась, и появился ветеринар — молодой человек, лет 30 или 35.
— Нора, заходите, — обратился он к хозяйке большой собаки. Затем внимательно посмотрел на Риту.
— Милки тоже ждёт приёма?
Рита вскочила.
— Вы знаете эту собаку? Я нашла её на улице.
— О-па! — поднял брови ветеринар. — Зайдите-ка.
Всё складывалось как нельзя лучше. Даже в очереди стоять не пришлось.
В кабинет зашли все сразу. Сердитая девушка с большой собакой и она, с Милки на руках.
— Илана, поищи, что у нас есть про Милки. Хозяйку зовут Тамара.
«Он помнит!» — обрадовалась Рита.
— У нас есть её телефон, — сказала помощница и передала Рите квадратик листка для заметок. Это был тот же номер, что она получила вчера.
— Этот номер у меня есть, — быстро сказала Рита, не вдаваясь в подробности. — Но он не отвечает, отключен.
— Вот как? Жаль. Домашний адрес мы не записываем. Хозяйка Милки была у меня в последний раз три или четыре месяца назад.
— Может, с ней что-то случилось?
Ветеринар наморщился.
— Не хотелось бы… Очень приятная женщина.
— Погодите, — прервала Илана. — Я знаю, как помочь. В соседнем доме работает маникюрный кабинет. Спросите Милу. Она дружила с Тамарой, я знаю. Подойдите к ней, она наверняка в курсе дел.
Рита поблагодарила Илану и ветеринара. Попыталась спустить Милки на землю, но та заскулила. Пришлось нести.
— Ты избалованная девочка, — объясняла Рита. — Если бы ты была моей…
В маникюрном кабинете было пусто. Полная немолодая женщина наводила порядок в тумбочке, перебирая баночки разных цветов и размеров. Увидев Риту, она встрепенулась, подумав, что пришла клиентка. Но сразу переключилась на собачку.
— Милки, это ты? Ой, а у кого это ты на руках?
— У меня, — отрезала Рита. Она не любила сюсюканье. — Вы знаете, где живёт Тамара Прачковская?
— Боже! — это, наверное, была та самая Мила. — Боже-боже! Вы что, не знаете? Нет больше Тамары, умерла. То есть погибла. Такое несчастье, такое несчастье! Вот что значит — не судьба! А как к вам её Милки попала?
— Нашла на улице, — Рита так часто рассказывала, как подобрала Милки, что повторять эту историю ещё раз не хотелось.
Мила продолжала причитать. Она затянула о том, какой замечательной женщиной была покойница, и как несправедлива к ней судьба. Что может быть горше одинокой старости, и это — при живом сыне, который живёт в одном городе, но бывает у неё так редко — словно он с другой планете.