***
Робин проснулся от того, что кто-то настойчиво тряс его за плечо. Разлепив глаза, он увидел склонившееся над ним встревоженное лицо Стефана.
- Что за тревога в такую темень? - пробормотал рыцарь, широко зевая.
- Уже утро, - ответил священник. - Только вот солнце сегодня не взошло. Догадываешься, что это значит?
- О Господи, только не это!
Робин рывком сел на кровати и стал натягивать сапоги. То, от чего они бежали, что преследовало его в кошмарах последние месяцы, нашло своё воплощение в реальности. На улице били военные барабаны и раздавались крики людей.
- Они уже здесь? - уточнил Робин.
- Похоже, что да, - кивнул Стефан. - Укройся в церкви, туда уже наверняка отправили женщин, стариков и детей.
- Я буду драться! Не зря же я тренировался с мечом.
- Видел я твои тренировки. Ты не восстановил даже трети от своей былой формы. Извини, но с одной рукой и хромой ногой в бою тебе делать нечего.
Понурив голову и сжав трость работающими пальцами, Робин направился к церковному зданию. Меч в ножнах на поясе хлопал по бедру в такт шагам. Рыцарь изголодался по сражениям. Свободное время он проводил, учась фехтовать левой рукой. Да, Стефан в чём-то прав, сейчас он не сдал бы и сержантский минимум, установленный в Ордене. Но и сидеть без дела, пока остальные бьются с чужеземными захватчиками, было ниже его достоинства.
Действительно, в церкви собрались все, кто не может вести бой. Это место всегда дарило надежду и утешение всем нуждающимся. Огромная миссионерская работа, проделанная Стефаном, принесла свои плоды: всё племя и даже пара соседних обратились к вере в истинного Бога. Кто-то сделал это искренне, чьё-то обращение было лишь номинальным. Но сейчас все были равны перед лицом опасности. Обведя взглядом испуганных людей, Робин произнёс, пытаясь вложить в свой голос максимум твёрдости и уверенности:
- Всё будет нормально.
Только прозвучало это очень неубедительно.
Стефан подоспел на передовую, когда войска противника уже высадились на берег. Трезво оценив обстановку, старик понял, что эту войну им не выиграть - аборигены уступали захватчикам и числом и вооружением. Вдобавок большая часть солдат неприятеля состояла из поднятых чёрной магией мертвецов - мужчин и женщин, чьи тела после смерти стали марионетками в руках их тёмных хозяев. Позади армии обнаружилась троица колдунов, которые и руководили зомби. Чернокожие воины встали плечом к плечу, сбив стену щитов и выставив копья.
- Вам ни к чему умирать, - раздался магическим образом усиленный голос. - Склонитесь перед посланниками Божественного Императора и будете жить. Господь Лукас добр к тем, кто согласится служить ему. Но горе тем, кто воспротивится.
Стефан сжал зубы и покачал головой. Как ловко эти мерзавцы делают своё дело!
- Не слушайте их! - крикнул он. - Тот, от чьего имени они говорят, никакой не Лукас, но исконный враг душ человеческих - Джезах, будь проклято его имя!
- Тебя никто не спрашивает, еретик. Ты бежал из наших земель, спасаясь справедливого возмездия Господа. Но его рука достанет тебя и здесь. Эй вы, люди, отриньте враньё этого лже-проповедника и примите посланников истинного Бога!
Произошло то, чего Стефан и боялся - несколько воинов дрогнули и опустили оружие.
- А ведь и правда, - сказал Авиту, рослый чернокожий парень. - Белый священник мог и солгать, почему он бежал со своей земли.
- Братья, не позвольте себя обольстить! - взмолился старик. - Разве вы не помните, сколько раз Господь являл Свою силу через меня? Разве я не отдавал всего себя на служение вам и вашим семьям?
- Господь предупреждал, что явятся лже-пророки и ложными чудесами будут смущать неокрепшие умы, - продолжал агитировать маг. - Вот яркий пример того.
- Да, кто знает, чьей силой ты это делал, - с лёгкостью соглашались аборигены. - Амади тоже творил много чудес и знамений, и мы верили ему!
- И сейчас вы охотнее поверите каким-то чужакам, чем тому, кто жил и трудился бок о бок с нами долгие месяцы? - возражали другие.
И вот уже соплеменники разделяются на два лагеря. Несмотря на все уговоры Стефана, они готовы вцепиться друг другу в глотки на потеху околдовавшим их чернокнижникам. Перешедших на сторону врага вдвое больше, и они атакуют первыми. Боевые кличи, лязг оружия и стоны раненых и умирающих слились воедино. Нет ничего ужаснее, чем идущие друг на друга соплеменники. Брат против брата, сын против отца. Стефан знал этих людей, он любил их, и от этого становилось невыносимо больно. В конечном счёте старик, не принимавший участия в бойне, остался один против пятерых. В глазах своих противников он не обнаружил ничего, кроме ненависти и жажды убийства. Мельком оглядев разбросанные вокруг тела павших товарищей, среди которых был и тот самый ндаху, обязанный священнику своей жизнью, Стефан отбросил фальшион и опустился на колени.
- Довольно крови, довольно смертей, - произнёс он. - Если вы хотите, можете забрать мою жизнь. Но отнимать ваши я не намерен. Бог мне свидетель: я всегда любил вас и служил, насколько мне хватало сил.
- Еретик мой, - властно сказал один из колдунов. - Взять его!
Стефан не стал сопротивляться, когда сильные руки схватили его с обеих сторон и поволокли туда, куда приказал старший некромант. Он лишь закрыл глаза и стал тихонько молиться.
***
Ожидание длилось не так долго, как Робин представлял себе. Звук шагов с улицы возвестил о возвращении воинов. Неужели победа? Но нет, в открывшуюся дверь церкви входят совершенно чужие солдаты под предводительством человека в чёрной мантии с посохом в руке. Значит, битва проиграна. Надеяться больше не на что.
- Я послан сюда говорить от имени Господа Лукаса, пришедшего в наш мир судить живых и мёртвых, царству которого не будет конца, - молвил чародей. - Признайте его владычество, и вам будет гарантирована жизнь и мирное существование.
- Видал я вашего так называемого Господа, - оскалился Робин, вынимая меч из ножен. - Ты меня не обманешь, дьявольский прихвостень. Ты служишь Джезаху, а не Лукасу.
- Ещё один еретик. Что ж, с вами у меня разговор короток.
Маг сделал выпад своим посохом, и из его навершия ударил ярко-фиолетовый разряд. Он бессильно растёкся по телу Робин, заставив того лишь слегка пошатнуться.
- А это уже интересно, - удивился чародей. - Благодатная кровь! Пожалуй, я пересмотрю свои планы относительно тебя.
- Это будут твои последние слова! - выпалил рыцарь и, опираясь на трость, рванулся к магу, замахиваясь мечом. В былые годы он без всяких проблем оставил бы служителя Джезаха лежать с раскроенным черепом, но сейчас всё, что удалось рыцарю - это сделать несколько неловких шагов и впустую рассечь воздух.
- Ты смешон, - вздохнул маг, с лёгкостью уклоняясь от удара. - Возьмите этого выскочку! Он нужен мне живым.
Солдаты двинулись на Робина, заходя с разных сторон. Рыцарю удалось отразить несколько ударов и вонзить меч в живот одному из неприятелей. Как ни странно, такой поворот событий ничуть не охладил напор того воина. Тому, кто уже мёртв, не страшны такие мелочи, как распоротый живот. То, что он сражается против нежити, Робин осознал слишком поздно. Один из врагов выбил трость, на которую он опирался, а затем могучий удар эфесом отправил рыцаря в нокаут.
***
Стефан лежал, растянутый на импровизированной дыбе перед ходящим взад-вперёд некромантом. Сначала чародей вдоволь позабавится над ним, не давая при помощи магии потерять сознание от боли или умереть раньше времени. А когда ему это надоест - прикончит особо изуверским способом и возьмёт в вечное рабство мёртвое тело. Хотя, возможно, одним лишь телом чернокнижник не ограничится - Стефан прекрасно знал о способности некромантов ловить в магическую темницу человеческие души. Сложная магическая фигура, начерченная на полу, вполне могла служить именно этой цели.