Стефан был готов встретить свою судьбу, какой бы она ни была. Он пропускал мимо ушей всё то, чем пытался его напугать чародей, не скупившийся на детальное словесное описание всех пыток, ожидающих старика. Внезапно комната перед глазами священника поплыла и стала терять свои очертания, уступая место иной реальности. Всё поглотил ослепительный свет, из которого явился человек в белоснежных одеждах. Стефан сразу же узнал, Кто стоит перед ним.
- Ты славно потрудился, сын Мой, - улыбнулся Лукас. - Тебе вовсе незачем терпеть эти страдания. Я готов забрать тебя немедленно.
- Это честь для меня, Господи, - ответил Стефан. - Но я вынужден отказаться. Мой палач ещё не слышал Благой вести о Тебе, и кто как не я должен ему её сообщить?
- Мне жаль, сын, но душа этого человека слишком глубоко увязла в кромешной тьме. Тебе не освободить его.
- Даже из самой глубокой ямы можно выбраться. Позволь мне хотя бы попробовать.
- Что ж, пусть будет по-твоему. Но знай, в любое мгновение ты можешь это прекратить. Только скажи.
- Спасибо за великодушие, Боже. Мне достаточно того, что Ты со мной.
Видение рассеялось, уступая место дикой боли, пронзающей всё тело. Стефан ощутил, как горят огнём его суставы и до предела растягиваются сухожилия. Сквозь пелену страшных мучений, он разглядел лицо своего палача и сказал дрожащим голосом:
- Друг, я не знаю кто ты и зачем ты это делаешь... Но я должен сказать... Бог любит тебя... Несмотря ни на что... Он хочет подарить тебе свободу.
- Заткнись! - рявкнул маг, и нажал рычаг ещё сильнее. Стефан громко закричал, и слёзы градом потекли по его лицу. Сквозь стенания старика можно было услышать, как он шепчет: "Ещё чуть-чуть... Позволь мне попробовать..."
- Господь Лукас... отдал Свою жизнь за тебя... И воскрес, чтобы дать новую жизнь... Как бы низко ты ни пал... Он всегда... всегда примет тебя...
Некромант грязно выругался и сотворил какое-то заклинание, добавившее ещё больше страданий несгибаемому священнику. Но тот лишь вновь и вновь бормотал: "Ещё немного" и горячо проповедовал своему мучителю о благости Всевышнего.
- Да что же с тобой не так?! Почему ты не молишь о пощаде, как все остальные? Почему ты просто не сдашься? - по голосу чародея было слышно, что он уже на грани срыва. Такого в его практике ещё не случалось.
- Потому что... я люблю тебя, - на окровавленном лице Стефана появилась слабая добродушная улыбка. - И хочу тебе... только добра...
- Проклятье!
С рук чародея сорвались разноцветные молнии, впившиеся в тело старика. Священник мелко затрясся, с кожи повалил пар.
- Благословляю... - прошептал Стефан и испустил дух.
Ещё долгое время некромант стоял над мёртвым телом, пытаясь понять, какая непостижимая сила заставила этого человека до самого конца быть верным своим глупым принципам. В своём благорасположении к палачу старик был абсолютно искренним. Как и почему он любил своего врага? На эти вопросы маг не находил ответа. Но он точно знал, в этот день что-то изменилось у него глубоко внутри...
***
Со стороны казалось, что Робин спит. Его веки были прикрыты, а сам он лениво привалился к борту повозки. Вполне оправданная апатия со стороны пленника, утомлённого долгим плаванием в трюме корабля и покорившегося своей участи. На самом же деле всё это было частью продуманного плана. Расположив руки в оковах между колен, рыцарь целеустремлённо выковыривал из досок толстый гвоздь, периодически следя из-под ресниц за реакцией стражи. Пока всё шло гладко, не считая разодранных до крови пальцев. Медленно, но верно гвоздь поддавался и после долгих стараний оказался в руке пленника. Робин осторожно переменил позу и принялся вскрывать замок на кандалах. Подобному трюку он научился ещё будучи сельским подростком. Тихий щелчок - и замок поддался.
Рыцарь выждал ещё немного, а затем резко атаковал, раскрутив кандалы над головой. Тяжёлый металлический браслет с хрустом угодил в висок стражнику, проламывая череп. Второго солдата Робин вытолкнул из повозки пинком ноги. Свободной рукой рыцарь выхватил из ножен поверженного стража меч и, перегнувшись через борт, ударил сперва мага, а затем возницу. Выпавший из повозки солдат, такой же живой мертвец, как и большинство в армии Джезаха, тем временем уже был на ногах и догонял телегу. Робин выждал, пока тот начнёт забираться на борт, и парой мощных ударов размозжил ему череп.
Теперь рыцарь стал предоставлен самому себе. Судя по разговорам, которые он подслушал за время пути, чародей собирался отвезти его в столицу. Нет, посещение былой жемчужины Ардарии не входило в планы Робина. Всё это время, что он провёл на чужбине, его мысли снова и снова возвращались к оставленной в лесной хижине возлюбленной. Он всем сердцем надеялся, что Виолетта и Элси всё ещё живы и в добром здравии. Разыскать их - вот, что действительно имеет значение в данный момент. Более не подгоняемые никем чахлые лошади остановились и стали рыскать по земле в поисках хоть какой-нибудь травинки. Этот край уже достаточно давно превратился в высохшую чёрную пустыню, и их поиски не могли увенчаться успехом. Робин натянул на себя робу некроманта и подбитый мехом плащ. Такая одежда не только защитит его от холода, но и послужит прекрасной маскировкой в нынешние времена. Довершением образа стал сорванный с шеи убитого мага серебряный жетон с выбитым трёхзначным номером и его магический посох. Рыцарь отвязал лошадей, отпустил одну из них, а на другую взобрался верхом с большим трудом из-за непослушной ноги. На пояс он повесил трофейный меч, а за спину - мешок со съестными припасами. Новое путешествие начинается.
***
- С проверкой, значит? - нахмурился орк-комендант. - И что проверять будете?
- Всё понемногу, - уклончиво ответил Робин. - Вас это не должно беспокоить, я разберусь со всем сам. Предоставьте мне список жителей для начала.
- Как скажете... господин.
Благодаря одежде некроманта рыцарь без проблем проник в поселение и мог рассчитывать на хороший приём и доступ в любое место. При нынешнем положении дел чёрные маги имели большой авторитет. В руки Робина перекочевал свиток с неровными каракулями - орку было явно далеко до благочестивых монахов, переписывавших рукописи. Рыцарь бегло прошёлся глазами по списку, с трудом разбирая имена. Его сердце ёкнуло, когда он наткнулся на запись "Елси" и совсем рядом - "Вирлета". Неужели он наконец нашёл?
- Где мне найти этого парня? - Робин решил начать издалека, ткнув в случайное имя несколькими строками выше.
- А что, Вы его в чём-то подозреваете? - насторожился Вирк-Диш.
- Вопросы здесь задаю я.
- Простите, господин маг. Гарольд работает на лесопилке, проживает в первом бараке, второй этаж.
- Тааак... Что насчёт Сюзанны?
- Швея. Второй барак, первый этаж.
- Элси?
- В кузнице. Третий барак, четвёртый этаж. Она делит комнату с этой... как её... Вирлетой. Во!
- Я Вас понял. На первое время мне этого достаточно. Я ещё зайду к Вам.
- Конечно, в любое время.
Опираясь на посох, рыцарь вышел из покоев коменданта. С трудом подавил в себе желание помчаться на место, где трудится его жена. Нет, всё должно пройти тихо и без свидетелей. Остаток дня Робин провёл в выделенной для него комнате, отдыхая возле камина. Когда в поселении окончилась рабочая смена и люди разошлись по своим жилищам, рыцарь набросил плащ и вышел из дома. Он заранее ознакомился с картой, чтобы не заблудится, и поэтому быстро разыскал нужный барак. Убедился, что за ним никто не наблюдает, вошёл в барак и поднялся по лестнице на четвёртый этаж. Подъём дался особенно тяжело, приходилось отдыхать на каждом лестничном пролёте. Вот он и на месте. Из-за двери слышны приглушённые голоса, о чём говорят - не разобрать. Похоже, в комнате больше, чем двое людей. Может, он ошибся дверью? В принципе, ничего страшного, униформа мага позволит ему выкрутиться в случае ошибки. Сделав глубокий вдох, Робин рванул дверь на себя и вошёл в комнату.