- Балдеем, командор? - усмехнулся он.
- После тяжкого трудового дня не грех хорошенько отдохнуть, - зевнул Арн. - Ты не отвлекайся, раскладывай огонёк. Ночка обещает быть холодной.
***
Райан сидел на земле, прислонившись спиной к стволу дерева и протянув руки к языкам пламени. Сейчас был его черёд стоять на часах. Рядом мерно похрапывал Арн, закутавшись в свой плащ. За годы, проведённые в Ордене, Райан привык к жизни, полной лишений. Постоянные выезды, ночёвки под открытым небом, а по возвращению - снова жёсткая койка в казарме и опротивевшая муштра на тренировках. Он уже давно забыл, что такое спокойная жизнь. Но никогда не тосковал по ней. Орден стал для него вторым домом.
Внезапно раздавшееся испуганное ржание лошадей заставило Райана оторвать взгляд от гипнотизирующего пламени костра. Странно, боевых скакунов мало что может испугать. Оглянувшись, Райан заметил тёмную фигуру, стоящую всего в паре шагов от него. Как ему удалось подобраться так близко? Ругая себя последними словами за потерю бдительности, Райан потянулся за мечом. Впрочем, ночной гость не проявлял враждебных намерений. Он просто безмолвно стоял рядом, опираясь на резной посох.
- Кто ты? - негромко спросил Райан. - Что тебе нужно?
Вспыхнувшее пламя костра на миг осветило лицо незнакомца. Бледное, костистое, оно скорее походило на череп. Тонкие губы сложились в ироничную усмешку. Затем загадочный человек повернулся и зашагал прочь.
- Постой! - крикнул Райан, но тот даже не обернулся.
- Чего ты кричишь? Что стряслось? - послышался сонный голос Арна.
- Командор Арн, тут был... Вон он!
- Где?
Райан глянул в ту сторону, куда ушёл ночной гость, но того уже и след простыл.
- Ушёл... - оруженосец опустил голову.
- Райан, объясни толком, кто ушёл? - с тревогой спросил командор.
- Загадочный человек... В плаще такой, бледный...
- А ну-ка...
Командор выхватил из костра горящую головню и зашагал в направлении, указанном Райаном. Тот следовал за ним чуть поодаль. Арн вышел на дорогу и осмотрелся. Ни одной живой души поблизости не наблюдалось.
- Ну и куда же пропал наш гость? - нахмурился Арн.
- Я не знаю, - отозвался Райан. - Только что был здесь, а потом...
- Если он не прилетел по воздуху, то должен был оставить следы, - командор нагнулся к земле и стал вглядываться в едва заметные отпечатки. - Вот следы копыт. Это наши лошади, орденские подковы ни с чем не спутаешь. Тут мы спешились и ушли в лес. Вот мои следы, вот твои. Больше я ничего не вижу.
- Точно больше ничего нет?
- Абсолютно.
- Ничего не понимаю...
Арн скептически посмотрел на своего оруженосца, затем сказал:
- Ложись спать, Райан. Видимо, ты просто переутомился за день.
- Но, командор, я видел его своими глазами! - запротестовал Райан.
- Знаешь, мне как-то раз довелось подышать дымом от некоего растения, так потом такое привиделось... Ложись. Можешь воспользоваться моим плащом. А я пока подежурю, и будь спокоен, никаких подозрительных субъектов на два полёта стрелы к нашему костру не подпущу.
***
За ночь Райан так и не сомкнул глаз, всё думал о том загадочном человеке. Кто он и что ему было нужно? И, главное, куда он пропал потом? На все эти вопросы молодой брат Ордена не находил ответов.
- Ну что, Райан, больше таинственные незнакомцы тебя не посещали? - бодро поинтересовался командор с утра.
- Значит, Вы мне не верите? - отозвался оруженосец.
- Прости, но я склонен доверять фактам. Я не обнаружил никаких следов пребывания посторонних. Тебе просто примерещилось.
- Вот помяните моё слово, командор, Вы ещё убедитесь, что я прав.
- С превеликой радостью, друг мой. А пока что нам пора выдвигаться. Если поторопимся, будем в Бернштайне к полудню.
Замок Бернштайн - именно туда они держали путь. Местный барон получил многочисленные известия из ленных деревень о череде загадочных событий, включающих в себя исчезновения людей и гибель скота. Ходили даже слухи о том, что в этом замешаны прислужники тьмы. Братьям Ордена предстояло выяснить, так ли это на самом деле.
Замок встретил путников поднятым мостом. Немало времени ушло на то, чтобы докричаться до часового и растолковать о королевской миссии. Наконец, мост опустился, и всадники смогли миновать ров. Во дворе замка их встретил довольно пёстро одетый человек: двухцветный оранжево-чёрный дублет дополнялся такими же разноцветными шоссами: правый был чёрный, левый - оранжевый.
- Приветствую, господа рыцари, - человек низко поклонился. - Мы вас давно ждём. Правда, ныне сэр Джером не может вас принять. Его Светлость почивает.
- Я требую немедленной аудиенции, - заявил Арн, демонстративно положив руку на эфес меча. - Именем короля!
- Как Вам будет угодно...
Пёстро одетый человек проводил братьев Ордена в главную башню, где на верхнем этаже располагалась опочивальня барона. Сэр Джером, дородный мужчина средних лет с на редкость некрасивым лицом, оглашал комнату могучим храпом. Райан невольно отметил, что в этом деле барон ничуть не уступал Арну. Слуга наклонился к спящему и тихо, но настойчиво, позвал:
- Господин! Господин!
В последний раз выдав громоподобный звук, сэр Джером приоткрыл один глаз.
- Что такое, Лоренцо?.. Я же просил меня не беспокоить...
- Я не оставил ему выбора, Ваша Светлость, - с нескрываемым сарказмом ответил Арн.
Заметив командора, барон подскочил на постели и, сорвав с головы измятый льняной чепец, пробормотал:
- Орденцы? Вы добрались так быстро?
- Я не привык откладывать дела в долгий ящик. Командор Арн де Вулфриден и сержант Райан к Вашим услугам.
- Ох, вы застали меня в врасплох. Я в неглиже...
- Да бросьте, здесь все свои. Ближе к делу, барон.
- Ладно, командор, - посерьезнел сэр Джером. - В моих деревнях происходят тревожные события. Девок воруют, скот режут, в лесах объявились такие твари, коих тут сроду не видали. В народе говорят: колдун чёрный завёлся. Я отправил три своих лучших десятка на защиту деревень, но пока улучшения ситуации не наблюдается.
- Это по нашей части, разберёмся, - кивнул Арн. - Вопрос в другом. Любые услуги денег стоят.
- За этим дело не станет. Два мешка золота в обмен на безопасность моих деревень.
- Два мешка? - задумался командор. - Два мешка каждому - и по рукам.
- Совсем вы меня совсем обираете... Но да ладно. Безопасность превыше всего.
- Значит, договорились. Куда же нам теперь держать путь?
- Три деревни - Ноймар, Мэйхем и Гольштат, - ответил сэр Джером. - Ориентируйтесь на Тысячелетнее Древо, его видно даже отсюда. Делайте, что хотите, командор, но положите конец этому недоразумению. Я надеюсь, вы меня не разочаруете.
***
- Какое же оно огромное! - пробормотал Райан, глядя на возвышающуюся над лесным массивом крону дерева-гиганта.
- Вблизи оно наверняка окажется ещё больше, - отозвался Арн. - Что ж, ради такого зрелища можно выбраться из орденской обители.
В Ноймар они въехали через пару часов. Первое, что бросалось в глаза - полное отсутствие стражи.
- Ну, и где эти хвалёные вояки? - поинтересовался командор. - А потом ещё удивляются, чего это у них девок воруют да скот режут... Входи, кто хочет, бери, что хочешь!
- Командор, - тихо сказал Райан. - Кажется, вон они.
По улице прямо на остановившихся путников со всех ног бежал патлатый юнец. За ним гнались двое мужчин, одетых по форме рекрутов-пехотинцев. Только на звание лучших они явно не тянули: один из них был низкий и толстый, его оранжево-чёрная котта, расползшаяся на швах, была ему длинна и путалась в ногах; другой, наоборот, был какой-то тонкий и долговязый, кольчуга его явно отягощала, а шлем то и дело сползал на нос. Оба тяжело дышали, свесив языки.