- Беда, отец Бенедикт. В деревне инквизиторы. Трое. Прибыли утром. Чую, по Вашу душу.
- Всё в руках Господних, - задумался священник. - Где же они остановились?
- У Эдварда. Выгнали его с семьёй на улицу. Что творят, окаянные!
- Действительно, нехорошо всё это. Пожалуй, мне нужно нанести им визит вежливости. Заодно поучить уму-разуму.
- Будьте осторожны, отче. Храни Вас Бог.
Окончив свои дела по хозяйству, отец Бенедикт поправил сутану и вышел из храма. Мысленно вознося молитвы, он шагал на противоположный конец деревни, готовясь к предстоящей встрече. Опередить противника, ударить первым и смешать его планы - на это был расчёт. Добравшись до избы, где проживал Эдвард, священник остановился на пороге и постучал в дверь.
- Кого там ещё принесло? - послышался не очень-то вежливый ответ.
- Меня зовут отец Бенедикт. Я хочу переговорить с вашим старшим.
После некоторого замешательства дверь отпер молодой инквизитор и жестом пригласил войти. Всё верно, людей в серых рясах было трое. Возглавлял их, безусловно, старик с длинными волосами, чьё лицо настоятель узнал сразу же.
- На ловца и зверь бежит, - осклабился старик, сверкнув железными зубами.
- Брат Стефан, если не ошибаюсь, - сдержанно произнёс отец Бенедикт.
- Так точно.
- Чему обязан Вашему приезду?
- Я послан Святым Престолом приглядеть за Вами. Уж больно любопытные слухи о Вас ходят. Да я и сам немало интересного повидал собственными глазами в свой прошлый визит в Ваши края. Как, кстати, идут дела после того происшествия?
- Слава Лукасу, заражение почвы удалось ограничить, так что оно поразило исключительно моё хозяйство.
- Ваше... хозяйство?
- Да, я уже несколько лет не практикую сбор десятин и живу исключительно на то, чем меня благословляет Господь.
- И хорошо Он Вас благословляет?
- По-разному. В этом году мне пришлось держать пост несколько дольше, чем предписано Святым Престолом. Но это мелочи. Не хлебом единым жив человек.
- Что ж, отче, увидимся в воскресенье на службе, - брат Стефан недобро ухмыльнулся. - Надеюсь, Вы любите принимать гостей.
- Гостей я люблю, - нахмурился священник. - Однако некоторые гости позволяют себе слишком много вольностей. Нехорошо вы поступили с Эдвардом и Сюзанной. Не по-людски.
- Никто не смеет указывать мне, что правильно, а что нет. Ох, допрыгаетесь Вы у меня!
- Я всего лишь привык говорить правду. Мира и благословений вам, братья.
Развернувшись кругом, священник покинул избу. Стефан злобно посмотрел ему вслед и сплюнул на пол:
- Видал я таких, как этот щегол. От него несёт ересью за милю.
- Значит, фактор внезапности отпадает? - спросил один из младших инквизиторов.
- К сожалению. Знать бы, кто ему донёс... Ничего, мы его всё равно уличим во грехе. Брат Кларенс, понаблюдай за этим святошей втихую. Потом доложишь.
- Слушаюсь!
***
Райан глубоко вздохнул и шагнул в коридор. С глухим лязгом за его спиной захлопнулась решётка. Обратного пути нет. Таков закон экзамена на звание рыцаря - либо ты доходишь до конца, либо сложишь голову по дороге, бывали и такие случаи.
Сам экзамен заключается в прохождении лабиринта, в котором кандидата в рыцари ожидают опасные и хитроумные ловушки, заставляющие выложиться по полной. Снаряжается орденец стандартно: клёпанный хауберг, шлем, меч, короткий клинок, верёвка и небольшой запас воды. Ничего лишнего. О том, что его ждёт в лабиринте, сержант никогда не знает, ведь каждый рыцарь даёт клятву не раскрывать тайну. Кроме того, время от времени лабиринт перестраивается под новые задумки гениальных архитекторов.
Даже командор Арн ничего не сказал своему оруженосцу о том, через что прошёл в своё время. Содержание тренировок давало лишь слабое представление о предстоящем испытании. Райан понимал, что ему придётся использовать всё имеющееся у него мастерство, ловкость, смекалку и силу. Он готов ко всему. И Арн верил в него, иначе не допустил бы к экзамену. "Где же ты, командор? - мрачно размышлял Райан, ступая по гладким плитам. - Ты ведь обещал присутствовать..."
Оруженосец ждал своего рыцаря с самого утра, но тот так и не явился. До лабиринта он шёл в компании близких друзей, и это тоже было здорово. Но ох как не хватало ободрения наставника... Арн всегда держал слово, чего бы то ему не стоило. Он даже едва не отказался выполнять поручение Магистра, чтобы не пропустить экзамен. Герард был непреклонен, и командор всё-таки уехал. Он должен был вернуться вчера вечером. Значит, что-то случилось...
- Довольно! - прикрикнул на себя Райан. - Всё это подождёт. Сейчас у тебя и своих забот хватает.
Он прошёл уже порядка трёх сотен шагов, коридор изгибался и петлял, но никаких преград до сих пор не встречалось. Наверняка создатели лабиринта хотели усыпить бдительность орденца. И это им вполне удалось. Левая нога оруженосца внезапно провалилась в пустоту. Поворотная плита, самое банальное из возможного. Райан успел ухватиться за край ямы, но плита на обратном ходу хорошенько приложила его по пальцам. Оруженосец сдавленно вскрикнул, от боли потемнело в глазах, но руки он так и не разжал. Положение его было незавидным. Долго ему так не провисеть.
Дико болели пальцы, руки начинали затекать. Райан собрал силы в кулак, подтянулся, приподнял головой плиту (благо на голове был шлем) и выполз на ровную поверхность. Слизнул кровь с разбитых костяшек и двинулся дальше. Это было только начало.
Оруженосец теперь посматривал себе под ноги, чтобы не попасть в ту же западню ещё раз. Как ни странно однообразие не было свойственно архитекторам лабиринта. Пока что коварных плит больше не было. Зато обнаружились два странных отверстия в стене на уровне пояса. Райан рискнул и помахал рукой перед одним из них. Ничего. Решив больше не полагаться на везение, он лёг на пол и пополз. Едва его тело оказалось под отверстием, плита мягко продавилась вниз, и из отверстия резко выехало нечто массивное, просвистев на том месте, где мог оказаться оруженосец, после чего снова спряталось в стене. Та же штука повторилась и у другого отверстия. Райан успешно миновал ловушку и поднялся на ноги. Интуиция снова спасла ему жизнь.
Дальше коридор раздваивался. Оба пути выглядели совершенно одинаково, как и всё в этом лабиринте. Чтобы не заблудиться, нужно было поставить какой-нибудь знак. Стены и пол оказались слишком крепки, даже орденская сталь тупилась о них и не оставляла следов. Оруженосец решил проблему проще, оставив метку собственной кровью из разодранных пальцев. Он выбрал правый коридор и пошёл по нему. Дорога забирала всё время влево и в конце концов привела к очередной развилке. Снова нужна метка. Стоп, а что это на стене? Свежая кровь. Это означало только одно: оба коридора никуда не ведут, замыкаясь сами собой. Но до этого ответвлений не было. Куда же идти? Райан крепко призадумался и обошёл по кругу ещё раз, уже по левой дороге. От хождения кругами явно толку не будет. Орденец сел на пол и откинулся на стену. Что делать? Вот в чём вопрос. Понятно, что он что-то пропустил.
Взгляд Райана упал на противоположную стену. Один из кирпичей как-то странно выделялся. Оруженосец встал на ноги и коснулся холодного камня. Нажатие породило тихий щелчок, и кусок стены отодвинулся в сторону, открыв уходящую вниз лестницу. Ничто так не вдохновляет двигаться дальше, как решение казавшейся нерешаемой головоломки. Райан сбежал по ступеням вниз. Ещё одна решётка опустилась за спиной. Прежде, чем свет погас, оруженосец успел заметить лишь то, что он оказался в круглой комнате с дверью на другом конце. Меч сам собой оказался в ладони. Райан чувствовал чьё-то присутствие. Чужое. Враждебное. Невидимый во тьме враг двигался почти бесшумно. Оруженосец сумел различить приглушённое дыхание. Совсем рядом... Справа! Райан парировал удар, действуя на грани человеческой реакции. Тёмная фигура противника в двух шагах, судя по телосложению - орк. Некогда орки были многочисленны и сильны, им принадлежала добрая половина нынешних земель Ардарии. Сплотившиеся после войны Белого Черепа люди нанесли им сокрушительное поражение. Теперь остатки некогда могучего племени ютятся в резервации в Веркской пустоши, трудясь в каменоломнях или выступая в качестве пушечного мяса на подобных экзаменах.