- Стойте! Я не допущу кровопролития! - вмешался Тобиас.
- Кровопролития не будет, - ответил Арн, принимая изящную боевую стойку. - Я просто хочу проучить этого наглеца.
- Следи за своим языком! - выпалил Томаш. - Ты поднял руку на героя Вельдмарского сражения. Я в одиночку одолел оркского вождя, переломив ход боя!
- Да неужели? Ну-ка, доблестный сэр, поведайте мне, как это было.
- Наш отряд зажали в ущелье, - начал толстяк всем известную историю. - Их было в три, нет, в пять раз больше. Тогда я увидел гигантского орка, прорубавшего себе дорогу своим чудовищным топором. Понял я, что это мой шанс. Пробившись к нему, я сделал вот так!
Томаш резко перешёл в атаку, рассчитывая застать командора врасплох. Тот даже бровью не повёл. Арн сделал шаг в сторону, и меч героя войны со свистом рассёк воздух и по рукоять ушёл в землю. Толстяк рухнул на колени. В ту же секунду меч командора оказался у горла стражника.
- И тут Вас лишили головы, сэр! - радостно прокомментировал Арн. Толпа отозвалась гулом одобрения. Двоих стражников никто здесь не любил.
Командор отступил назад, позволяя противнику подняться. Томаш, кряхтя, поднялся на ноги и попытался выдернуть меч из земли. Но не тут-то было: силёнок герою Альдмарского сражения не хватило, и он повалился на спину. Досадливо сплюнув и поправив съехавший набок сервельер, толстяк встал, погрозил кому-то кулаком и крикнул своему товарищу:
- Антуан, меч!
Тонкий стражник, доставая клинок, был вынужден выпустить Робина, который тут же смешался с толпой. Когда у Томаша в руках снова оказалось оружие, он с диким воплем ринулся на Арна, рубя с плеча. Командор хладнокровно парировал удар, одно ловкое движение кисти - и меч стражника отлетел в сторону. Затем Арн удостоил оппонента пинком в живот и двумя взмахами меча вырезал на котте толстяка аккуратную восьмёрку.
- Удар у Вас силён, не спорю, - произнёс командор, пока Томаш хватал воздух ртом, глядя на изрезанное на груди сукно. - Но замах слишком велик, и удар легко предугадать даже не шибко опытному фехтовальщику. Вожаками у орков, как правило, становятся самые сильные и закалённые в боях воины. Тот орк не стал бы с Вами церемониться, сударь, как это делаю я, а развалил бы Вас надвое первым же ударом.
- Нет, это я развалил его надвое! - гнул своё толстяк. Он нагнулся за мечом и в то же время резким движением бросил в лицо командору пригоршню песка. Зрители ахнули, ожидая, что тут-то рыцаря Ордена и настигнет смерть от коварного удара. Но Арн оказался не лыком шит. Он успел прикрыть глаза рукой и слегка отстранился назад, уходя от колющего удара со стороны стражника. А потом подлый толстяк в полной мере ощутил на себе фехтовальную технику одного из лучших бойцов Ордена. Град ударов посыпался на стражника словно со всех сторон, не давая ему ни малейшего шанса отразить их. Любой человек уже давно был бы изрублен в капусту, но Арн всякий раз бил плашмя - ведь он обещал обойтись без кровопролития. А уж если командор Арн де Вулфриден что либо обещал, то только смерть могла ему помешать сдержать данное слово.
Томаш лежал на земле, командорский меч снова упирался ему в горло. В глазах стражника читался животный страх.
- И даже подлый приём не спас бы вас в той ситуации, - мягко сказал Арн. - А ведь сколько раз я повторял: не запирай дыхание в бою. Боец со сбитым дыханием - не боец, а тряпка. И уж точно не герой. Что мы имеем в итоге, сударь? Вы устали, трижды покрыли себя позором, дважды потеряли оружие и в несчётный раз оказались на земле. Что-то не геройский сегодня день, правда?
Глухо зарычав, Томаш вскочил, схватил меч и ударил командора, целясь ему в колено. Арн лениво отразил удар, снисходительно посмотрел на стражника и, рывком сократив дистанцию, нанёс сокрушительный удар бронированным плечом в солнечное сплетение. Толстяк брякнулся навзничь и затих.
- Вот, что бывает с теми, кто слишком много врёт, - поучительно произнёс Арн. - Вельдмарское сражение произошло почти 500 лет назад. Столько не живут.
Худой стражник нервно закусил губу, переводя взгляд с безжизненного тела товарища на командора и обратно.
- Забирай своего приятеля и валите отсюда! - приказал ему рыцарь. - Ещё раз увижу вас здесь - разговор будет совсем иной. А вашего господина я в любом случае проинформирую о том, как вы выполняете свои обязанности.
- Ты не знаешь, на что способен тот, кому мы служим, - процедил сквозь зубы Антуан. - Ты ещё пожалеешь об этом.
2
СМЕРТЬ НА ДОРОГЕ
Когда толпа стала расходиться, не прекращая обсуждать посрамление стражников, к братьям Ордена подошёл Робин.
- Спасибо, сэр, - тихо сказал он. - Если б не вы, не знаю, что бы со мной было.
- Да не за что, Роберт, - отмахнулся Арн. - Помогать попавшим в беду - моё призванье.
- Робин, сэр. Меня зовут Робин, а не Роберт. А как мне величать моего спасителя?
- Командор Арн де Вулфриден, - Арн крепко пожал юноше руку. - А это Райан, мой оруженосец. Без него я как без рук.
- Ну, командор, не стоит... - смутился Райан.
- Да ладно тебе, чего покраснел? Не девка ж всё-таки.
- Я как только вас увидел, сразу же понял, что вы из Ордена! - заявил Робин. - Только орденцы одеваются, как вы, только у них бывает такое оружие и лошади, и никто, кроме орденцев, не может так драться на мечах!
- Тут уж впору и мне покраснеть, - улыбнулся командор. - Льстишь ты нам, парень.
- Нет, это правда! Я тоже хочу стать рыцарем, как вы. Это моя давняя мечта: скопить денег, добраться до Эйвина и вступить в ряды Ордена.
- Ишь, как разошёлся! Отсюда до Эйвина не один день пути. Даже если ты и доберёшься, в Орден не берут кого попало. Тебе придётся пройти суровые испытания.
- Я справлюсь! Я уже много чего умею! Только... - лицо Робина помрачнело. - Пустое всё это. Мне никогда не выбраться из этой деревни. Так и придётся всю жизнь гнить в крестьянах...
- Да, такому как ты тяжело пробиться в люди. В одиночку это мало кому удавалось. Но... Рекомендации нужного человека могут всё решить. Когда мы распутаем это дело и покараем злодеев, я мог бы взять тебя с собой в Эйвин и представить Совету Командоров. А там... как карта ляжет.
- Правда? - в глазах Робина вновь вспыхнул угасший задор. - Вы возьмёте меня с собой? Обещаете?
- Посмотрим, как ты будешь себя вести, - уклончиво ответил Арн. - А теперь извини, нас ждут дела. Достопочтенный Тобиас!..
***
Примерно в это же время у замка Бернштайн появился одинокий всадник в серой рясе. Подъехав ко рву, он вынул что-то из-за пазухи, прошептал несколько слов, и из его ладоней вырвался сгусток света, который постепенно увеличивался в размерах, пока не принял вид гигантской шестиконечной звезды. Знамение Лукаса Освободителя зависло над крепостной стеной, и в ту же минуту подъёмный мост был опущен. Всадник спрятал то, что висело у него на шее и въехал в замок. Сияющая фигура исчезла.
***
- Командор Арн, у меня из головы всё не идёт тот загадочный человек, что посетил нас ночью в лесу, - тихо сказал Райан, пока они шли за старостой Тобиасом на место "злодеяния". - Мне кажется, он и тот знахарь - один тот же тип.
- Наверняка он хотел похитить твоего не родившегося ребёнка, - пошутил Арн.
- Командор, это не смешно!
- Ладно, если мы наткнёмся на этого ночного бродягу, припомним ему и встречу у костра. А пока что давай сосредоточимся на поиске зацепок.
Место, куда привёл их Тобиас, находилось примерно в трёхстах шагах от деревни. Совсем рядом с дорогой на траве темнело бурое пятно засохшей крови.
- Вот здесь он и лежал, - подтвердил староста. - На этом самом месте.