- Я дам тебе силы.
Молодой некромант тотчас почувствовал, как его переполняет магическая энергия, буквально переливаясь через край. Будучи не в силах её удерживать, он полностью отдался во власть этого потока. С губ сами собой сорвались слова заклятия... Крадус закричал от боли. Его тело прямо на глазах чернело и распадалось, пока не осыпалось кучкой праха. Резной посох гулко ударился о каменный пол. Марвин не сразу понял, что стены за его спиной больше нет. Оттолкнув ученика с дороги, в пещеру ворвался Розарик. Он ошарашенно переводил взгляд с Марвина на останки старого колдуна и обратно.
- Откуда... ты знаешь это заклинание?
- Я... я просто... - вдруг Марвин осознал, что про спасительный голос рассказывать вовсе не стоит. Эта уверенность нарастала в нём с каждой секундой. - Действовал по наитию.
- Я впечатлён.
Розарик двинулся вперёд, пересёк зал, презрительно сплюнув на прах Крадуса, и приблизился к каменному постаменту, на котором лежала раскрытая книга. Марвин поднял посох поверженного противника. Древко идеально лежало в ладони. Слегка шершавое, ещё тёплое...
- Он мне всё рассказал, - произнёс Марвин. - Как всё было... на самом деле.
Розарик медленно обернулся, захлопывая книгу.
- И? - спросил некромант.
- Мне всё равно. Как ты говорил, путь Тьмы - это путь свободы. Кто я такой, чтобы судить тебя?
- Прекрасно. Твоя инициация завершилась. Вместе мы достигнем многого.
***
- Брат, а ты никогда не думал обратиться в лича? Я даже не могу представить всех открывающихся перспектив! Не это ли ключ к бессмертию, который мы искали?
- Ты ещё слишком молод, Марвин, и многого не понимаешь, - терпеливо ответил Розарик. - Лич - это... совершенно иная форма бытия. За то, что ты обретёшь, тебе придётся заплатить воистину страшную цену. А я хочу пройти свой путь как человек... Более того, доверять свою жизнь материальному предмету, который можно уничтожить, - это по меньшей мере глупо.
Прошло пару лет. Многое изменилось за это время. Не раз и не два им приходилось сталкиваться с инквизицией, и всякий раз они одерживали победу. Прежнего сельского священника не узнала бы даже родная мать. Его обритую голову покрыла вязь ритуальных татуировок. От постоянных изнурительных духовных практик, постов и медитаций молодое лицо исхудало и стало походить на череп, венчавший посох некроманта. Но всё это не имело значения по сравнению со столь возросшими умениями Марвина. К счастью, книга Крадуса была написана на древнетаурийском языке, применяемом также и в литургии, поэтому молодой некромант мог читать книгу свободно, что дало ему ключ к безднам черномагических знаний. Даже сам Розарик не решался практиковать те ритуалы, за которые охотно брался его ученик. И тот имел феноменальные результаты. Правда, поначалу молодого некроманта удивляло то поразительное сходство принципов построения черномагических ритуалов и некоторых церковных таинств, которым его обучали в семинарии. В конце концов он пришёл к такому же выводу, что и Розарик - что и некроманты, и священнослужители черпают силу из одного источника, хоть и применяют её по-разному. Тем не менее, Марвина не удовлетворяло то положение дел, которое он имел. Он искал чего-то большего. В своих астральных похождениях он заходил так далеко, как никто до него. Но по-прежнему для него оставалась загадкой принадлежность того властного голоса, что помог ему в пещере Крадуса. Этот же самый голос приходил ему на выручку в самые критические моменты, когда даже тёмные боги сознавались в своём бессилии, и никакой надежды не оставалось. Поиски ответа на этот вопрос были чуть ли не самой приоритетной задачей для молодого некроманта.
И вот теперь он подобрался к феномену вечной жизни. Обращение в лича казалось заманчивым, но слова Розарика так же не давали покоя. Ничего больше из наставника вытянуть не удалось. С мыслями о ритуале Вечной Ночи Марвин отошёл ко сну. Во сне перед ним предстал некто. Высокий, статный мужчина в богатой одежде, с длинными тёмными волосами. За его спиной красовались два могучих оперённых крыла. Марвин понял, что это был не простой сон. Происходящее было слишком уж реальным. Пока некромант терялся в догадках, в каком слое реальности он оказался, незнакомец заговорил уже знакомым ему ледяным властным голосом:
- Здравствуй, Марвин. Приятно наконец встретиться с тобой лицом к лицу.
- Кто ты?
- Я - тот, кого ты искал. Тот, к которому ты взывал в ночи. Тот, кому ты посвятил свою жизнь.
- Джезах, - внезапно осознал Марвин. Его ноги подкосились, и он упал на колени перед Блистающим. - Но Розарик говорил мне, что ты - всего лишь безличностная сила...
- Розарик - всего лишь доморощенный философ, хоть и не обделённый магической силой. За своими жалкими экспериментами он не видит истинной картины. А ты всегда чувствовал фальшь и искал собственный путь. Этим мы с тобой похожи.
- Почему ты помогаешь мне?
- Потому что и мне самому необходима помощь. Скажем так: у меня есть план. И только ты способен его воплотить в жизнь.
- Для чего столь великой личности прибегать к помощи простого смертного вроде меня?
- Потому что я сейчас немного не в тех условиях, чтобы диктовать правила игры.
Окружающая реальность начала бледнеть, пока не осталось ничего, кроме абсолютной черноты. Величественная фигура Джезаха сгорбилась, крылья поникли, руки и ноги обвили толстые цепи.
- Вот, как всё обстоит на самом деле, - произнёс он.
- Где мы? - поинтересовался некромант.
- Это место называется Тартар. Оно находится за пределами всех существующих измерений. Это самое сердце преисподней, куда я заточён Лукасом, будь проклято Его имя!
- Так значит, всё, что говорится в Писании - правда?
- Не совсем. Ведь как известно, историю пишут победители. Да, действительно существует Бог, сотворивший всё. И Он создал человека по Своему образу и подобию и дал ему свободу выбора. Хотя какая же это свобода, когда все твои естественные желания подавляются буквой закона? Я понял, что Бог далеко не так справедлив, каким Он пытается Себя показать. И я открыл людям глаза. Конечно же, за этим последовало возмездие. Почитай Священное Писание, там открытым текстом написано, как Он наказывал людей за малейший проступок. Потоп. Два города, уничтоженные горящей серой. Вспомни, наконец, того несчастного парня, который всего лишь вышел собирать дрова в неположенное время! И кто после этого настоящий злодей?
- Я тоже раньше этого не понимал. Пытался как-то оправдать, но... Теперь всё встаёт на свои места.
- Я всегда боролся за справедливость и счастье для человечества. А наш добрый и любящий Творец за это вышвырнул меня за пределы мироздания. Он всего лишь тщеславный тиран!
- И в чём заключается твой план?
- Ты поможешь мне вернуться в этот мир.
- Но как?
- Я научу тебя.
Марвин вскрикнул от боли. Поток информации стремительно наполнял его сознание. Образы, фигуры, слова, символы...
- Это... это невозможно! - выпалил он. - Ни одна магическая фигура не аккумулирует столько силы, сколько необходимо для такого заклинания!
- Ты меня разочаровываешь, - ответил Джезах. - Подумай хорошенько. Ведь на кону стоит судьба мира...
Марвин очнулся. Дико болела голова, из носа сочилась кровь. Видение настолько сильно врезалось в его память, что, казалось, он не забудет его никогда. Кое-как остановив кровь, некромант углубился в раздумья. Джезах не дал бы ему задания, которое невозможно было бы исполнить. В книге Крадуса он читал о невероятно сложных ритуалах, но даже их не хватило бы, чтобы провернуть такой дерзкий план. Впрочем... Марвин давно догадывался, что магические формы можно комбинировать, благодаря чему высвобождаемая энергия возрастает в прогрессии. Это невероятно опасно, ведь за последствия никто поручиться не может. Но почему бы не рискнуть ради блага всего человечества?