- А где мне его искать?
- Он в зале Совета. Поспеши.
- Но как же...
- Забудь! Я сам тебя подменю.
Бросив ведро на землю, сержант поспешил к орденской цитадели. В десяти шагах от него вдруг разорвался очередной снаряд, обдав его жаром и отбросив в сторону. Застонав, Робин встал на колени, тряся гудящей головой. Это было... совсем близко. Но вроде бы остался цел. Шатаясь, он поднялся во весь рост и зашагал дальше.
Порядка часа продолжался обстрел крепости, пока наконец всё не стихло. Осадная техника исчерпала свой боезапас. Пробить стену и ворота не удалось - защитные укрепления были построены на славу. Тем не менее, был нанесён серьёзный ущерб участку стены на левом фланге. Ещё немного - и там образуется брешь. Магистр Аскольд тяжело вздохнул, оглядев последствия первой атаки.
- Каковы потери личного состава? - спросил он.
- Пять человек убитыми, мессир.
- А осаждающие?
- Ни одного.
- Если дела пойдут так и дальше, нам долго не продержаться. Ночью мы сделаем вылазку. Попробуем лишить врага его главного оружия. И ещё. Если вдруг Королева снова выйдет на переговоры, я разрешаю всадить ей стрелу промеж глаз.
"Скачи, Робин, скачи", - подумал Аскольд. - "На тебя вся надежда".
5
УКРАДЕННОЕ СЕРДЦЕ
Ночь спустилась на Эйвин, тёмная и безлунная. То, что нужно для дерзкой вылазки, спланированной командорами Ордена. Королевская армия расположилась в близлежащих домах, без лишних слов выпроводив жителей. Часть войск, не поместившаяся там, разбила лагерь в виду замка. В назначенное время с крепостной стены был сброшен канат, по которому спустились вниз трое рыцарей Ордена. На вылазку орденцы пошли без доспехов, чтобы не привлечь внимание бряцанием металла. Выбирая наиболее затенённые участки местности они осторожно двинулись в направлении лагеря.
На окраине лагеря, за рядами палаток и тентов, стояли пять метательных машин. Именно они и были главной целью рыцарей. Орденцы залегли за деревом, оценивая обстановку и планируя тактику. Подход к осадной технике охраняли двое часовых. Солдаты не двигались со своих мест, что несколько усложняло задачу. Подобраться к ним и при этом остаться не замеченным, не представлялось возможным. Вступить в открытую конфронтацию означало полностью раскрыть своё вторжение. Выход был только один.
- Альфред, по моей команде метаешь нож в того, что справа. Я займусь левым, - скомандовал Райан, снимая с пояса метательный нож.
Слегка выглянув из-за массивного ствола, рыцари тщательно прицелились и дружно метнули оружие в часовых. Солдаты не успели издать ни звука, когда остро отточенная сталь поразила их в уязвимые участки тела.
- Вперёд, вперёд! - приказал Райан.
Рыцари быстро преодолели открытый участок местности и подобрали оброненные факелы. Издали могло сложиться впечатление, что пост по-прежнему охраняется двумя часовыми. Пока Райан и Альфред стояли на страже, Генрих обильно полил катапульты маслом из взятых с собой сосудов.
- Гори, гори! - злорадно прошептал рыцарь, поднося к ним факел.
Высоко взметнувшееся пламя не могло остаться без внимания: практически сразу же раздался испуганный крик одного из часовых. Лагерь стал оживать. Бросив факелы, один в стоящую неподалёку телегу, другой - в ближайший шатёр, орденцы со всех ног побежали обратно к замку. Всё пошло несколько не плану. Вместо того, чтобы всецело отвлечься на пожар, часть солдат бросилась в погоню за лазутчиками. Вокруг засвистели стрелы. Коротко вскрикнул Альфред и плашмя растянулся на траве - одна из стрел попала ему в ногу. Райан резко затормозил и бросился на выручку товарищу.
- Прикрой меня! - крикнул он Генриху.
Отбив пару стрел мечом, рыцарь схватил раненного товарища за руку и помог ему встать. Альфред мог лишь прыгать на одной ноге, и без помощи далеко бы не ушёл. Лучники прекратили стрелять, давая возможность пешим воинам атаковать неприятеля в ближнем бою. Генрих дрался, как зверь, не давая солдатам обойти себя с флангов. Но было ясно, что долго так ему не продержаться. Да и наверняка скоро прибудет подкрепление. Поняв тщетность попыток отступления, Райан опустил Альфреда на землю и бросился на выручку Генриху. В следующие несколько секунд двое солдат Королевы упали замертво. Ещё один пошатнулся, держась за пробитое плечо. Оставшиеся бойцы, сбив стену щитов, отошли на пару шагов назад, не решаясь нападать. Невдалеке послышался топот тяжёлых сапог и лязг брони - приближалась целая рота панцирной пехоты. Снова полетели стрелы. Лучники были вынуждены бить навесом, чтобы не задеть своих, поэтому точность их выстрелов заметно упала.
- Валим отсюда! - воскликнул Райан. - Пока они нас не нагнали!
Он подхватил с земли щит и перебросил его себе за спину. Какая-никакая, а всё же защита.
- Да оставь ты меня! - сквозь зубы процедил Альфред, когда Райан вновь вздёрнул его на ноги. - Я вас только задерживаю.
- Мы своих не бросаем.
- Да мы все втроём поляжем здесь, если ты меня не послушаешь!
Ситуация действительно была тупиковая. Как же Райан ненавидел оказываться перед таким выбором! Бросить брата по оружию и спастись самому или же умереть, спасая ему жизнь?
- Не стой столбом! - закричал Генрих, в чей щит вонзилась уже третья стрела. - Мы здесь как на ладони!
Тяжело дыша, Райан взглянул Альфреду в глаза и собрался озвучить одно из самых сложных решений в своей жизни, как ворота крепости приоткрылись, выпуская десяток всадников. Большая часть всадников в белых коттах пронеслась мимо братьев и врезалась в строй врагов, но трое остановились рядом.
- Давайте к нам, живо! - раздался голос командора Эмриса.
Райан и Генрих помогли Альфреду взобраться на круп лошади, после чего взобрались сами. Ударная часть кавалькады, нанеся существенные потери силам противника, воссоединилась с остальными всадниками, и отряд вернулся в Обитель Ордена под прикрытием арбалетчиков на крепостных стенах. Задание было выполнено.
***
Со странным чувством в душе Робин в одиночку покидал Обитель Ордена, ведя под уздцы своего верного боевого коня. С самого момента поступления в Орден он мечтал заслужить звание рыцаря. Но не таким образом. И не при таких обстоятельствах. Когда тайная горная тропа вывела его на равнину, молодой рыцарь с грустью обернулся и прислушался к грохоту взрывов вдали. Сумеют ли его братья продержаться достаточно долго, чтобы дождаться его возвращения? Поможет ли им Великий Воин? Конечно поможет! Только бы он был ещё жив...
Отгоняя прочь гнетущие мысли, Робин пришпорил коня. Путь до Ноймара неблизкий. А там ещё придётся немало пройти по бездорожью. Успех миссии зависит от его быстроты. И Робин мчался во весь опор, делая лишь краткие остановки, чтобы напоить разгорячённого скакуна и дать ему краткую передышку. Рыцарь принял решение не ложиться спать, пока выполнит задание. В этом ему помогал специальный отвар, приготовленный по старинный рецептам: чудодейственный напиток прояснял сознание и высвобождал резервные ресурсы организма. Расплата за подобное насилие над самим собой была соответствующая: когда тело истратит всю энергию подчистую, рыцарь свалится без сил прямо на том месте, где это произойдёт. Но Робина не волновали последствия. Ради успеха он был готов пожертвовать даже собственной жизнью.
Чем ближе он подъезжал к родной деревне, тем чаще билось его сердце. Робин горячо надеялся, что бедствия последнего времени не настигли Ноймар и его жителей. Ведь здесь живёт его мать. Здесь живёт его возлюбленная... Судя по карте, рыцарю следовало сейчас отклониться на восток, но, несмотря на все доводы здравого смысла, он продолжал скакать к деревне. "Это не займёт много времени", - мысленно оправдывался Робин. - "Только увижусь с мамой и Виолеттой... Удостоверюсь, что они живы и здоровы. И - сразу же вернусь на маршрут". Одно только смущало молодого орденца: хоть вокруг и разворачивались знакомые пейзажи, не хватало самого главного ориентира - Тысячелетнего Древа, возвышавшегося высоко над кронами всех остальных деревьев. Робин не мог сбиться с пути - эти места он знал сызмальства. Но как он не вертел головой, древесного гиганта нигде видно не было.