Узкая тропа плавно перешла в открытую равнину. Не оборачиваясь, Райан пустил коня во весь опор, отрываясь от преследующего его призрака. По злому стечению обстоятельств, гонец к Великому Воину снова остался в одиночестве. Придётся приложить все усилия, чтобы не повторить судьбу Робина.
***
Измученный долгой дорогой, Райан наконец спешился у входа в заветную пещеру. Даже при помощи карты отыскать её было не так-то просто - почему-то нигде не было видно Тысячелетнего Древа, которое должно было служить главным ориентиром. Тем не менее, рыцарю удалось добраться до конечной цели своего путешествия. Его глазам предстала массивная металлическая дверь, внешне не имеющая никаких признаков механизмов открытия. Райан осторожно провёл рукой по вытравленному на поверхности металла гербу Ордена Доблести, и он засветился изнутри мягким белым светом.
- Что есть величайшая сила на земле? - внезапно раздался голос.
Рыцарь вздрогнул и испуганно огляделся, пытаясь найти источник звука. Никого вокруг не оказалось. Неужели голос звучал прямо из двери? Успокаивая бешено колотящееся сердце, Райан задумался, чтобы могла значить услышанная им фраза. Очевидно, требовалось правильно ответить на вопрос, чтобы дверь отворилась. Ответ напрашивался сам собой, и он, безусловно, потешил бы самолюбие любого орденца. Но что-то подсказывало рыцарю, что "Орден" не может быть правильным ответом. Наверняка столь мудрый человек, как Великий Воин, придумал бы что-нибудь поинтереснее в качестве пароля. Что же тогда? Несколько версий едва не сорвались с языка Райана, но запримеченные им человеческие кости, лежащие в высокой траве рядом со входом, убедили его, что не стоит спешить с ответом. Итак, величайшая сила на земле...
Размышляя, чтобы ответить, Райан вдруг ни с того ни с сего вспомнил Бриана. Точнее, один эпизод, связанный с ним. Набожный сержант не терял возможности проповедовать свою веру при удобном случае. Его слова и так мало кто воспринимал в серьёз, а в тот раз он решил разразиться пламенной тирадой на тему любви к ближнему. Будучи далеко не самым красноречивым человеком, Бриан запинался и обрывал фразы на полуслове, однако щедро сыпал цитатами из Священного Писания к месту и не к месту. "Это ж надо, какой богатый у парня словарный запас!" - подумал тогда Райан, вместе с несколькими братьями выслушав целую лекцию о характеристиках любви. - "Вот же как завернул! "Совокупность совершенства", "не сорадуется неправде"...". "Слышь, святоша!" - окликнул Бриана один из сержантов. - "Расскажи-ка ты это командору Фердинанду, глядишь, подобреет и зачтёт мне нормативы". "Ничего вы не понимаете!" - вздохнул Бриан. - "Любовь - величайшая сила на земле..."
"Ну а вдруг?" - подумал Райан и, чувствуя себя довольно глупо, произнёс в сторону двери:
- Любовь.
Практически беззвучно тяжёлая дверь слегка задвинулась внутрь и отъехала в сторону. Перед рыцарем открылся довольно узкий тёмный коридор. "Спасибо, Бриан, твои проповеди не прошли даром", - улыбнулся про себя Райан и шагнул в проход. Практически сразу коридор изгибался, один поворот за другим, и вскоре рыцарь оказался в кромешной темноте. Нельзя сказать, что снаружи было сильно светлее, однако здесь темнота была чуть ли не осязаема. Тем не менее, глаза довольно быстро привыкли, и Райан без особых трудностей мог различать путь вперёд. Коридор, больше никуда не сворачивая, вывел в его просторный зал. С тихим щелчком под ногами нажалась плита. Стандартный трюк. За спиной тотчас же с лязгом захлопнулась решётка, а спереди стало стремительно приближаться что-то огромное. Был слышен свист рассекаемого воздуха. Вскрикнув, Райан прыгнул в сторону, уходя с пути смертоносного механизма. Остро отточенное лезвие, вращаясь вокруг центрального столба, чиркнуло по плакарту кирасы, а ещё два просвистели совсем близко от лица и ног рыцаря. Если бы на нём не было брони, он бы уже лежал где-нибудь в углу со вспоротым животом. Оказавшись на полу, Райан не спешил подниматься. Охранный механизм остановился на том месте, где он стоял всего пару секунд назад, и практически сразу двинулся в обратном направлении. "Похоже, если я поползу, эта штуковина меня не достанет", - подумал Райан и приступил к исполнению своего плана. Распластавшись по полу, он медленно двинулся вперёд. Механизм снова промчался по той же траектории, разрезая воздух лезвиями. Задумка удалась - ни одно из них не могло задеть тело орденца. И всё было бы хорошо, если бы через несколько метров пальцы Райана не нащупали край пропасти. Пол обрывался, переходя в глубокую яму, дна которой даже не было видно. Но как же тогда это устройство перемещается из одного конца зала в другой? Присмотревшись, Райан разглядел, что через пропасть вёл узкий мостик, по которому машина смерти проезжала туда и обратно.
- Прекрасно, просто прекрасно! - пробормотал Райан, готовясь к рывку.
Когда механизм в очередной раз пронёсся мимо него, рыцарь вскочил на ноги и со всей возможной скоростью побежал по мостику вперёд. Отчаянно балансируя, чтобы не сорваться, он чувствовал приближение вращающихся лезвий. Преодолев последние пару шагов, орденец ничком упал на пол и откатился влево, чтобы не попасть под колёса. Смерть снова прошла мимо. Точно так же, ползком, Райан пересёк оставшуюся часть зала. Снова сработала потайная кнопка, и смертоносное устройство остановилось примерно на середине пути.
Коридор, ещё раз причудливо изогнувшись, вывел рыцаря в другой зал, немного меньше предыдущего. Новый зал целиком представлял собой яму почти в человеческий рост глубиной. В свете факелов, развешанных по стенам, Райан разглядел содержимое ямы и застонал:
- Нет! Нет! Нет! Только не они!
Яма кишела змеями различной длины и окраса, среди них были и ядовитые. Райан с детства боялся змей и так и не смог одолеть этот страх за годы, проведённые в Ордене. Иногда ему снились кошмары на тему того, что гигантский питон сжимал его в своих кольцах, а то и просто заглатывал целиком. Тяжело дыша, Райан искал взглядом возможность пересечь зал, не спускаясь в яму, но так и не нашёл. Единственный путь - пробраться через живой ковёр из пресмыкающихся и, подтянувшись, забраться на уступ, на котором виднелась дверь. Борясь со страхом и отвращением, рыцарь стал продумывать стратегию. Несмотря на обилие змей, на полу ямы оставались свободные участки. Можно было рискнуть и, полагаясь исключительно на удачу и собственную ловкость, пробежаться по ним.
- Райан, ты сумасшедший... - вздохнул орденец и, собравшись с мыслями, спрыгнул в яму.
Поначалу змеи не обратили особого внимания на незваного гостя, чем рыцарь не преминул воспользоваться. Один прыжок, второй, третий... Шипение - и сразу несколько стремительных ударов хлестнули Райана по ногам. Конечно же змеи не могли прокусить добротную калёную сталь, но что будет, если они найдут уязвимые места? Обитатели ямы пришли в движение и потянулись к лакомой добыче. Перерубив мечом толстенного удава, попытавшегося обвить его ноги, Райан понёсся к противоположному концу ямы, по пути пиная сабатонами подворачивавшихся гадов. Впоследствии пытаясь вспомнить, как ему удалось выбраться невредимым, рыцарь так и не смог восстановить полную картину. Всё что он помнил - как спрыгнул в яму, а затем оказался висящим на уступе. И липкий страх, практически полностью заполнивший сознание. Так или иначе, Райан вскарабкался на уступ, стряхнул повисших на поножах рептилий, а одной из них даже с чувством размозжил голову навершием меча. И откинулся на спину, жадно вдыхая грудью воздух и тихонько посмеиваясь. Он смог, он справился!