Наконец, придя в себя, рыцарь встал на ноги, отпил воды из походной фляги и осмотрелся. Кроме двери он увидел некий рычаг и, руководствуясь любопытством, потянул за него. Сработал механизм, и от одного края ямы к другому протянулся мост. Это значительно упрощало задачу возвращения к выходу из пещеры. Примечательно, что об обратном пути Райан подумал только сейчас... Больше не было никакого смысла оставаться в этом зале, и брат Ордена потянул за кольцо, открывая дверь. С опаской шагнул в дверной проём, ожидая очередного сюрприза, но на этом испытания закончились. Дверь вела в небольшую келью, в которой находились лишь грубый деревянный стол и лежанка. На ней, укрывшись ветхим плащом, возлежал морщинистый старец с длинной, спутанной бородой. Завидев вошедшего рыцаря, он мягко улыбнулся ему и произнёс тихим голосом:
- Здравствуй, брат! Ты доказал, что достоин занимать своё место в Ордене Доблести.
- Великий Воин! - Райан почтительно склонил голову.
- Хе-хе! Давненько я не слышал этого титула. Но всё это - не более, чем преходящая слава. Зови меня моим простым именем - брат Альдамар.
- Право же, мне неловко так вас называть...
- Всё в порядке. Мы все равны перед лицом Господа.
- Должен признать, те ловушки, с которыми я столкнулся по пути к Вам, сделаны мастерски, - заметил Райан. Из его мыслей всё ещё не выходил зал, наполненный змеями. - Натерпелся же я страху...
- Всё это - лишь меры предосторожности, принятые старым больным человеком, который хочет провести остаток своей жизни в уединении. Итак, я полагаю, ты пришёл просить моего совета, как справиться с разразившимся бедствием?
- Да, мессир. Я и не думал, что такое может произойти. Мир словно сошёл с ума.
- Всё к тому и шло, мой юный друг. Как и предсказывали пророки, - Великий Воин вдруг зашёлся надсадным сухим кашлем.
- Вам плохо? - обеспокоился Райан.
- Годы берут своё... Господь Лукас хотел забрать меня вместе со всеми, чтобы я не мучился, но я упросил Его ненадолго продлить мои дни. Я верил, что кто-то из наших всё-таки приедет. Хотел передать это лично. Слушай внимательно, сынок, у меня мало времени. Ваш враг - не Королева и не так называемая Церковь, они всего лишь марионетки в руках более страшного врага. Ты знаешь, о ком я говорю. Ты видел его. Это не простой чёрный маг, одержимый жаждой мирового господства. Это падший архангел, выпущенный из нерушимой темницы!
- Что?!
- Всё происходит, как написано в Книге. По прошествии тысячи лет дьявол освобождён, чтобы
снова прельщать народы. Вам не победить его силой оружия.
- Значит, всё бесполезно? Мы обречены на погибель? - рыцарь Ордена не хотел верить в то, что говорил. Но с каждым мгновением он всё яснее понимал, что так оно и есть.
- Впрочем, есть крохотная надежда на спасение. Найди... колдуна, что выпустил этого монстра в наш мир. Он знает... как всё исправить...
- Он вряд ли согласится нам помогать. Да и где мне его искать?
- Мне жаль, но это всё, что я могу тебе рассказать... - дыхание с хрипом вырывалось из груди старика. - Господь... Он не оставит тебя... и направит... Ты только... не отворачивайся... от Него... Прими Его в своё сер...
Последняя фраза старика утонула в очередном приступе кашля. Закашлявшись так, будто он сейчас выплюнет собственные лёгкие, Великий Воин вдруг громко захрипел и обмяк. Седая голова склонилась на бок, изо рта потекла тёмная струйка крови.
- Великий Воин? - робко позвал Райан. - Брат Альдамар?
Старик не отвечал. Рыцарь закусил губу и отвернулся. Если даже такая легендарная личность как Великий Воин ничего не может поделать с катящейся в бездну Ардарией, то есть ли смысл вообще бороться?
***
Больше всего Робин был зол на самого себя. Вызвался быть проводником, не зная верной дороги, вследствие чего они уже долгое время плутают по лесу. А ведь на счету была каждая минута: весь Орден надеется на него. Но и бросить девушек на произвол судьбы в такие лихие времена он не мог. Тяжело страдая в душе, но стараясь не показывать это внешне, Робин вёл своих спутниц, снова и снова прокручивая в памяти смутное описание из рассказа командора Арна. Рыцарь уже начинал понимать, насколько глупой была затея пойти сюда. Только обратного пути уже не было. Оставалось лишь надеяться, что Бог смилостивиться над ними и поможет найти искомое.
Наконец удача им улыбнулась: вдалеке показались очертания бревенчатой избы. Робин вздохнул с облегчением и ускорил шаг. Приблизившись, они нашли лесной дом в полном запустении. Покосившаяся крыша, поросший травой двор и две пустые собачьи конуры.
- Что это за место? - спросила Виолетта.
- Когда-то здесь жил один безумный лесник, - ответил Робин. - Думаю, это будет подходящее укрытие для вас.
Внутренне убранство дома не слишком-то отличалось от внешнего: паутина в углах, пыль и какой-то затхлый запах. Элси зажгла небольшую лампаду, стоявшую на столе. Свет разогнал царившую тьму, и стало немного уютнее.
- Жить можно, - констатировала девушка. - Придётся потрудиться, чтобы привести этот дом в порядок, но сейчас хотя бы у нас есть крыша над головой. Нет нужды беспокоиться, лес прокормит нас и обеспечит всем необходимым.
- Как же мне не хочется покидать вас, - покачал головой Робин. - Но я должен ехать немедленно. Пока ещё есть хоть какой-то шанс всё изменить.
- Мы проделали долгий путь. Ты даже не переночуешь? - обеспокоенно сказала Виолетта.
- У меня нет времени на это. Я должен спешить. Прости...
Рыцарь прижал к груди свою возлюбленную и прошептал её на ухо: "Я вернусь. Только верь!". Коротко кивнув Элси на прощание, орденец вышел за дверь, и вскоре можно было услышать отдаляющийся стук конских копыт.
***
Сидя в седле, Райан не спеша отъезжал по лесной тропинке от пещеры Великого Воина, всё ещё пытаясь осмыслить услышанное. Нельзя сказать, что его поездка прошла тщетно. Но и вопросов стало на порядок больше. Вместо простой и понятной инструкции перед рыцарем встала глобальная задача, решить которую одному человеку вряд ли под силу. Только помочь ему в этом деле некому. Робин сгинул бесследно. Население Ардарии либо зомбировано, либо обращено в живых мертвецов. Орден Доблести разгромлен. Оставалась небольшая надежда, что хоть пару рыцарей выжило в Эйвинской мясорубке. Райан намеревался отправиться в Тайное Убежище, чтобы разыскать их. Представив себе эту встречу, он горько рассмеялся. Что он им скажет? "Простите, но Великий Воин скончался, поручив нам найти неизвестно где какого-то чёрного колдуна, выпустившего в наш мир самого дьявола"? На миг рыцарю пришла мысль, что бедный старик просто-напросто сошёл с ума от одиночества и чтения духовной литературы. Что он там говорил? "Господь поможет"? Ну и где же был Господь, когда всё это начиналось? Почему не остановил того колдуна или хотя бы не предупредил, что всё так будет, когда ситуацию ещё можно было исправить? Райан грязно выругался и пришпорил своего коня. Но вместо того, чтобы ускориться, конь заржал и поднялся на дыбы.
- Ну а ты чего артачишься? - раздражённо сказал рыцарь.
Конь не слушался всадника. Он топтался на месте, периодически издавая испуганное ржание.
- Да что с тобой такое...
Секундой позже Райан понял причину такого поведения животного. Но было уже поздно. Варрен выскочил из высокой травы, опрокинув коня вместе со всадником. Рыцарь застонал, больно приложившись лопатками о землю. Не закреплённый шлем сорвался с головы и покатился вниз с холма. Острые клыки сомкнулись на лошадиной шее, оборвав жизнь боевого скакуна. Райан силился выбраться из-под навалившейся на него туши. К своему ужасу он обнаружил то о чём предупреждал Готлиб: от сильного удара коленное сочленение латного набедренника снова заклинило. Только не сейчас! Приложив неимоверное усилие, орденец извернулся и выполз на руках из-под конского трупа. Услышав грозное рычание, он перевернулся на спину и пнул варрена сапогом в морду. Твари это явно не понравилось. Собравшись всем телом, адская гончая прыгнула на беспомощного рыцаря. В последний момент Райану удалось перекатиться на бок, уходя с траектории прыжка, но он не рассчитал усилие и кубарем скатился по склону холма, пересчитав собственным телом все его неровности. Достигнув наконец ровного участка, орденец крепко ударился головой о камень и потерял сознание.