- Снова он?
- Да... На этот раз он вцепился мне в горло и стал душить... Господи, Элси, это было по-настоящему! Ещё б немного и я задохнулась!
- Тише, тише! - поставив лампадку на пол, Элси обняла девушку. - Это просто кошмарный сон. Такое бывает, что во сне у людей на короткое время останавливается сердце, и им снится, что они погибают - например, падают с высоты.
- Нет, как ты не понимаешь! Это повторяется раз за разом каждую ночь. И чем дальше - тем страшнее. Боюсь, следующий раз я не переживу...
- Ну что ты такое говоришь, подруга? Всё будет хорошо. Днём я приготовлю успокаивающее снадобье из трав, и никакие кошмары тебя беспокоить не будут.
- Элси, мне не нравится этот дом. В нём обитает что-то... плохое!
- Ты повидала слишком много ужасных вещей, вот всё и сложилось одно к одному. Это самый обыкновенный дом. Бывшее жилище лесника.
- Давай уйдём отсюда.
- Нам некуда идти. Повсюду свирепствует эта нечисть. Робин был прав: более безопасного места не сыскать.
- Робин не знал, что здесь происходит... - Виолетта проглотила комок в горле. - Как ты думаешь, Робин ещё вернётся?
- Конечно вернётся! Даже не смей думать обратное.
- Надеюсь, ты права.
- Я оставлю лампадку у изголовья. Свеча толстая, хватит надолго. Постарайся уснуть и не думать ни о каких чёрных призраках.
- Хорошо. Спасибо тебе. Мне полегчало.
- Вот и славно. Спи, милая. Господь с тобой.
Остаток ночи Виолетта так и не сомкнула глаз. Страх вновь столкнуться с Чёрным Человеком, приходящим к ней во сне, был сильнее усталости. Пытаясь отвлечься от пугающих образов, девушка стала думать о Робине, но от этих мыслей успокоение не приходило. Она понятия не имела, где сейчас её возлюбленный, и жив ли он вообще. Хотелось верить в лучшее, но на сердце было неспокойно. Наконец эта безумная ночь кончилась, и Виолетта вздохнула с облегчением. За рутиной будничных дел можно отвлечься от мыслей. До следующей ночи. До следующей пытки.
- Муки почти не осталось, - сообщила Элси после завтрака. - Но ты не переживай. Лес прокормит нас. Я пойду на охоту, авось подстрелю что-нибудь для нас. Заодно поищу травы, необходимые для отвара.
- Ты надолго? - с тревогой в голосе отозвалась Виолетта.
- Как пойдёт...
- Возвращайся скорее, ладно?
- Ладно. Постарайся не скучать не без меня.
Элси перебросила через плечо колчан со стрелами и взяла в руки самодельный лук. Казалось, она что угодно может смастерить своими руками. "С ней точно не пропадёшь", - подумала Виолетта, проводив девушку взглядом. Немного посидев у окна и полюбовавшись на окружающую природу, она немного прибралась в доме. Это следовало сделать раньше, но как-то руки не доходили. Сметя пыль и поснимав паутину из углов, Виолетта ощутила некоторое удовлетворение. Охота и строгание палок - однозначно не для неё, но вот ведение домашнего хозяйства - совсем другое дело. Хорошо было бы иметь здесь собственный огород. Предыдущий владелец дома не позаботился об этом. Впрочем, где взять семена полезных культур? Это были лишь фантазии. Хорошие, но нереальные.
Ведомая любопытством, Виолетта открыла кожаную сумку Элси и извлекла из неё увесистый фолиант. Священное Писание. Такая вещь стоила немалых денег, да и раздобыть её было не так-то просто. Как простой сельский священник вроде отца Элси получил копию этой книги, оставалось загадкой. Девушка с трепетом провела рукой по твёрдому переплёту и обвела пальцем тиснёную шестиконечную звезду. Главный церковный символ - его можно увидеть на любом из храмов. Присев за стол, Виолетта раскрыла книгу почти на середине и с восхищением вгляделась в вереницу красивых, причудливых символов. Жаль, что она не умеет читать. Тем более, Священное Писание написано на особом языке, который понимают только служители церкви - наверняка так сделали, чтобы Божьи тайны не узнали плохие люди.
От созерцания святых текстов девушку отвлёк негромкий стук, доносившийся откуда-то из-под пола. Крысы? Шум не прекращался, и Виолетта решила разузнать, откуда он исходит. Когда вернётся Элси, она придумает, как извести этих грызунов. Стук доносился примерно под тем местом, где спала Виолетта. Откинув расстеленные на полу шкуры, она увидела скрывавшийся под ними люк. Вот так неожиданность! Виолетта зажгла лампадку и потянула за массивное железное кольцо, прибитое к крышке люка. Повеяло неприятным затхлым воздухом. Вниз, в темноту, вела приставная деревянная лестница. Что было дальше, просто так не разглядеть. Виолетта опустилась на колени и заглянула в подвал, вытянув вперёд руку с лампадой. На первый взгляд никаких крыс не обнаружилось. Подвал был довольно небольшим, его пол был выложен из гладких каменных плит. Вроде бы ничего необычного, но... В углу, у одной из стен, стояла серебряная чаша. Не просто стояла. Она мелко подрагивала и издавала тот самый стук, привлёкший внимание девушки. Приглядевшись внимательней, Виолетта обнаружила, что чаша располагалась ровно посередине пентаграммы, выведенной на плите чем-то бурым. Кровь? С тихим шипением по углам магического символа вспыхнули огарки чёрных свечей, которые девушка поначалу приняла за какой-то мусор. По спине Виолетты пробежал холодок. Она явственно ощутила чужое присутствие в доме.
Инстинктивно девушка рванулась назад и больно приложилась головой о потолок. Ойкнув и едва не выронив светильник из рук, она осторожно попятилась, оставаясь на четвереньках. Шумно хлопнули ставни, будто от сильного ветра, заставив Виолетту вскрикнуть и вскочить на ноги. Это не мог быть ветер, снаружи дома стояла тишина. Вслед за ставнями пришёл в движение кувшин, стоявший на столе - слегка подпрыгивая, он расплёскивал по столешнице воду. Виолетта переводила взгляд со взбесившихся на ставен на не менее буйную посуду, затем что-то заставило её оглянуться. В паре шагов от неё, прямо над люком парил тёмный силуэт. Тот самый Чёрный Человек, что приходил к ней во снах! Истошно завопив, Виолетта бросилась к двери, но, сколько она не дёргала за скобу, дверь не поддавалась. Словно какая-то сила удерживала её. Разом захлопнулись ставни, и в доме стало темно. Единственный источник света - маленькая лампадка - с шипением погасла. Оставив бесплодные попытки открыть дверь, девушка забилась в угол возле камина, прикрывая голову руками. Сквозь льющиеся из глаз слёзы она видела, как тень медленно приближается к ней. Она не сливалась с окружающей её тьмой, но наоборот, уродливо выделялась своей абсолютной чернотой.
- Ты моя! - раздалось противное слуху сипение.
Чёрный Человек протянул руку к Виолетте, явно намереваясь вцепиться ей в горло. Отступать было некуда. Постоянно всхлипывая и пытаясь глубже вжаться в бревенчатую стену, девушка нащупала рукой холодный металлический предмет. Кочерга. Не медля ни секунды, Виолетта ударила ей наотмашь, метя в страшную тень. Не издав ни звука, Чёрный Человек бесследно растаял. Со скрипом отворились ставни. Пытаясь перевести дыхание и унять бешено стучащее сердце, Виолетта всё ещё не могла поверить в случившееся. Она убила его? А что если нет? Тогда он может вернуться в любую минуту. Выронив из ослабевшей руки кочергу, Виолетта побежала к двери, на ходу размазывая слёзы по лицу тыльной стороной ладони. На этот раз дверь была не заперта. Не видя ничего перед собой, девушка бежала вперёд, прочь от страшного дома. Ей было наплевать, что ветки хлестали её по лицу, а колючий кустарник драл подол платья. Убежать, как можно дальше. И никогда больше не возвращаться.
Виолетта истошно заорала, когда кто-то схватил её за плечи.
- Тише, тише, это же я! - принялся успокаивать её знакомый девичий голос.
Виолетта несколько секунд хлопала ресницами, уставившись остекленевшим взглядом на обнявшую её Элси, а затем вновь заплакала, уткнувшись подруге в плечо:
- Эл... си... Там... Там...