- Я знал, что рано или поздно это случится. Мы посланы сюда защищать мирных жителей и мы выполним свой долг.
- Рад слышать. Но я вижу только шестерых. Это все, кто есть?
- Ещё трое солдат охраняют подходы к кладбищу. Один пропал без вести, равно как и все, кого мы посылали сообщить о восставшей нежити. Кто-то не хочет, чтобы происходящее было предано огласке.
- Ну что ж, тогда выдвигаемся немедленно. Проводите меня к церкви, там назначена точка сбора.
- Вас понял, господин сержант. Эй, ребята, снимаемся и идём за мной. Зададим жару мертвецам!
Было заметно, что далеко не все солдаты разделяют оптимизм и боевой задор своего командира. Только бы не дрогнули в бою. Даже имея десятикратное преимущество можно легко проиграть сражение из-за низкой морали армии, не говоря уже о ситуации, когда приходится биться в меньшинстве. Проходя по деревне, Райан замечал взгляды сельчан, не успевших забиться в свои дома. Страх плюс немалая доля презрения. Наверняка инквизитор успел настроить людей против нахального орденца. Оставалось надеяться, что отцу Бенедикту удалось быть достаточно убедительным при созыве ополчения.
Небольшая деревянная церквушка стояла особняком на самой окраине Мэйхема. Обычно от такого места веяло добром и спокойствием, но сейчас храм казался предвестником беды. Прямо за оградой виднелся гигантский желтоватый пузырь - защитный купол. Внутри, среди покосившихся крестов и надгробий шевелись десятки, а может, и сотни неупокоенных. Синюшные полусгнившие тела, облачённые в лохмотья, бездумно бродили по этому городу смерти, и в чёрных провалах их глаз не было ничего, кроме тоски и боли, порождённых муками их бессмысленного существования. Иные наоборот, молотили кулаками по стенкам пузыря, пытаясь вырваться за его пределы. Было видно, что купол не выдерживал их натиска - местами он пошёл трещинами и даже небольшими рваными дырами, через которые торчали истлевшие пальцы мертвецов. Трое солдат в чёрно-оранжевых коттах несли свою стражу около кладбища, нервно поглядывая на активность нежити. Вид ожившего кладбища угнетал и давил на психику. Что может сделать простой смертный против такой силищи? Как драться с теми, кто давно уже мёртв?
- Их стало ещё больше, - сообщил один из стражников. - И они начали вести себя агрессивнее. Плохо дело.
- Отставить панику, - произнёс Райан, пытаясь казаться спокойным. - Нужно покончить с этой заразой как можно скорее, пока всё не стало ещё хуже.
Некоторое время спустя на место сбора подошёл священник и пятеро крестьян, вооружённых топорами и вилами. Гораздо меньше, чем предполагал Райан.
- Я вижу, все уже здесь, - сказал отец Бенедикт. - Ещё раз благодарю всех, кто откликнулся на призыв и встал на защиту своих близких.
- Пусть нас и не много, зато нас не мало! - горячо воскликнул десятник. Клич, который должен был подбодрить воинов, вызвал лишь горькую улыбку. Реальное положение вещей было понятно и без слов.
- Сейчас я приготовлю святую воду, - продолжил настоятель. - Мне потребуется два человека в помощь.
- И ещё нужно развести огонь, - добавил Райан. - Насколько я знаю, мертвецы его очень не любят.
Ополченцы засуетились, исполняя приказ. Солдаты обматывали стрелы войлоком и поливали их маслом, чтобы превратить в зажигательные снаряды. Пара жаровен уже начинали разгораться. Кто-то притащил объёмную бочку, и дюжие молодцы наполнили её до верху водой, натаскав вёдрами из колодца. Отец Бенедикт погрузил в бочку свой медальон и стал читать нараспев одному ему ведомую формулу. Звучали причудливые на слух слова древнетаурийского языка, который давно стал мёртвым и носил ныне лишь обрядовое значение. По завершении ритуала вода в бочке на мгновение засветилась мягким голубоватым светом. Святая вода имеет много чудесных свойств: помимо целебного действия она способна отгонять нечистых духов и гибельно действует на всякую нежить. Ходили слухи, что инквизиторы закаливают свои клинки в святой воде, благодаря чему оно одинаково эффективно против живых и мёртвых. И сегодня она также неплохо послужит ради спасения деревни.
Воины поочерёдно опускали оружие в бочку. Завершались последние приготовления. Вот-вот должен был начаться бой.
- Святой отец, а купол пропустит нас внутрь? - поинтересовался Райан, косясь взглядом на кладбище.
- Он одинаково непроницаем как изнутри, так и снаружи, - ответил священник. - Но это не проблема. Я буду приоткрывать его на короткое время, выпуская мертвецов маленькими группами. Это облегчит вашу задачу, хотя всё равно придётся несладко.
- Толковый план. Что ж, тогда всем - на позиции и приготовиться.
Десятник умело рассредоточил своих людей и сам занял место в первом ряду, бок о бок с простыми сельчанами. Райан крепко сжал эфес меча, приняв удобную стойку. Отец Бенедикт воздел руки к небу и начал молиться. Желтоватая поверхность защитного купола стала более прозрачной и... купол исчез совсем. Зомби недоверчиво остановились, перестав чувствовать перед собой преграду. Сейчас они поймут, что от вожделенной добычи их больше ничего не отделяет.
- Ой, - только и смог выдавить из себя настоятель, сглатывая комок в горле. - Мужайтесь, братья мои, и да поможет нам Лукас!
Ожившие мертвецы сделали первые шаги за пределы кладбища, с каждой секундой чувствуя себя всё более и более свободно. Они волокли непослушные, подгибающиеся ноги, с хриплым сипением протягивая руки в сторону живых. Десятник дал отмашку, и хлёстко зазвенели спущенные тетивы. Стрелы с чавканьем входили в мёртвые тела, но зомби это ничуть не останавливало. Идея с горящими стрелами себя не оправдывала - гнилое мясо и одежда,покрытая сырой землёй, никак не хотели загораться. Рукопашной схватки было не избежать. Бойцы испуганно переглянулись, когда утыканные стрелами мертвецы оказались на расстоянии пары шагов. Издав невнятный возглас, Райан первым бросился в атаку. Ударив одного из зомби кромкой щита, он отсёк голову другому. Обезглавленный труп растянулся на земле без движения. Вдохновлённые примером сержанта, защитники деревни набросились на мертвецов, разя их всем своим арсеналом. Мёртвая плоть шипела и истлевала белым дымом, соприкасаясь с освящённым оружием. На место сражённым зомби тотчас вставали новые. Некоторые тела были настолько хрупки, что разваливались пополам на ходу. Тем не менее, верхняя часть мертвеца продолжала двигаться дальше, подтягиваясь на руках.
- Нет, нет, Мэри, не надо! - послышался истеричный голос слева.
Повернув голову, Райан увидел бородатого крестьянина, пятившегося назад от зомби-женщины. Похоже, она умерла не так давно, и разложение ещё не сильно обезобразило её лицо, обрамлённое светлыми кудрями. Крестьянин выставил перед собой вилы, и женщина, сделав ещё один шаг, напоролась на них животом. Зубья вышли из её спины, и она, зашипев от прикосновения святой воды, рванулась вперёд, нанизывая себя ещё больше. Из распоротого живота на землю выпали обрывки кишечника вперемешку с густой тёмной кровью. Зомби схватила мужчину за плечи и впилась зубами в шею. Подоспевший стражник зарубил её мечом и оттолкнул ногой в сторону. Крестьянин пошатнулся и упал на колени, зажимая рукой обильно кровоточащую рану. Все люди были слишком увлечены сражением, чтобы оказать ему хоть какую-то помощь. Видя безвыходное положение бедняги, отец Бенедикт бросился в гущу боя и, рискуя собой, оттащил раненого на безопасное расстояние. Ярко-алая кровь вырывалась толчками из раны, заливая рясу священника и всё вокруг, пока тот пытался оказать помощь пострадавшему. Усилия оказались напрасны: крестьянин испустил тяжёлый вздох, его взгляд остекленел, и зрачки глаз стали стремительно расширяться. Отец Бенедикт на пару секунд зажмурился, опустив голову. На его лице читалась душевная мука. Наконец, сжав зубы, он опустил веки усопшего своими перепачканными в кровь пальцами и поднялся на ноги.