- Так вот, какой он, дальний астрал, - задумчиво произнёс Марвин, осматривая бесконечную пустыню кругом.
- Это лишь малая его часть, - ответил Райан. - Причём не самая приятная глазу.
- Это несравненно лучше той дыры, из которой мы вышли. Может, наконец отпустишь мою руку?
- Нет. Лукас не велел.
- Не произноси это имя! - Марвин скривился и приложил ладонь к виску.
- А когда-то ты любил Того, Кто им называется, - ещё одно возникшее из ниоткуда озарение посетило рыцаря. - Ведь ты шёл верным путём... Почти верным. Что заставило тебя так чудовищно измениться?
- Ты ничего об этом не знаешь!
- Я думал, ты мне расскажешь.
- Не твоё собачье дело, орденец. Делай, что тебе приказано и не нервируй меня.
Марвин попытался сплести заклинание, но оно растекалось, не имея возможности облечься хоть в какую-то форму. И дело было даже не в отсутствии посоха. Само это место жадно пило магическую силу. Выход из Тартара дал свободу движения, но не свободу применять колдовское искусство. А может, во всём виноват треклятый орденец, мёртвой хваткой впившийся в ладонь некроманта? Не Сам ли создатель этой преисподней, действующий через рыцаря, глушит его магию? Марвин дёрнул рукой, пытаясь высвободиться, но Райан держал крепко.
- Но-но, не дёргайся! - пригрозил он.
- Мы так и будем тащиться пешком? Небось, ты и до Тартара на своих двоих топал.
- А как иначе?
- Это астрал, здесь возможно всё, что ты только себе представишь. Если позволишь мне направлять ход нашего движения, доберёмся гораздо быстрее.
- Ну давай. Только без глупостей.
Марвин прикрыл глаза и сосредоточился. Да, он не ошибся, здесь действовали всё те же законы астрала. Он мягко оторвался от поверхности, набирая высоту. Непривыкший к подобным ощущениям Райан вцепился в некроманта двумя руками.
- Что, страшно? - Марвин злорадно рассмеялся, делая несколько оборотов вокруг.
- Бывало и хуже.
- Я чувствую эманации твоего страха. И они делают меня сильнее.
- Только попробуй выкинуть какой-нибудь фокус!
- И что ты мне сделаешь? Попробуешь запереть обратно в ту клетку? А твой хозяин тебя не наругает за это?
- Слушай, заткнись, а? - раздражённо воскликнул Райан. Он уже немного попривык не чувствовать почву под ногами, но нервничать от этого меньше не стал.
- Что и требовалось доказать. Все вы святые и смиренные только на словах, но стоит лишь задеть за живое, как всё старательно скрываемого выливается наружу.
- Ты говорил, что знаешь, как быстрее выбраться отсюда. Пока что мы просто висим в воздухе.
- Показывай дорогу.
На секунду рыцарь растерялся. Когда вокруг бесконечная пустыня, очень сложно сориентироваться. На пути сюда он не думал о запоминании обратного направления, и уж тем более потерял ориентацию, выйдя из врат Тартара. Не успел Райан подумать об этом, как какое-то внутреннее чутьё заставило его повернуть голову. На миг ему почудилась яркая точка, призывно мигающая и манящая следовать в своём направлении. Безусловно, Лукас позаботился об этом. Более не колеблясь ни секунды, орденец решительно указал рукой в сторону, где он видел вспышку, и скомандовал:
- Туда!
Не сказав ни слова, Марвин стремительно понёсся в указанную сторону, словно влекомый порывом сильного ветра. За короткое время удавалось покрыть воистину огромные расстояния. Вскоре они уже проносились над местом, где бились в агонии неспасённые души, и Райан возблагодарил Создателя за то, что не пришлось снова проходить через этот кошмар.
- Вот она, любовь Божья во всей красе! - ехидно заметил некромант. - Действительно, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.
- Ты ничего об этом не знаешь! - ответил Райан.
- Знаю достаточно, чтобы сделать выводы. Даже эта книга, которую вы называете Священным Писанием, насквозь пропитана изуверской идеологией Бога. Как же я Его ненавижу! Раньше я был слеп, но Джезах открыл мне глаза на эти простые факты.
- Мне жаль тебя.
- А мне ни к чему твоя жалость.
С точки зрения Марвина всё шло как нельзя лучше. Оковы сняты, тактильный контакт с орденцем распространяет данную Лукасом защиту и на него. Дискомфорта практически нет. А желанная свобода буквально на расстоянии вытянутой руки. Спонтанно придуманный план должен был пройти без сучка и задоринки. Провоцировать, отвлекать, усыплять бдительность - и совершить задуманное в нужный момент. Миновав страшное место, некромант летел сквозь туман туда, где брезжил свет. Теперь он был явственно различим даже невооружённым глазом. Их снова ждала брешь в мироздании, и она буквально втягивала в себя окружающее пространство. Райан ощутил стремительно нарастающее чувство лёгкости и пустоты. Зрительные образы растворились и слились в ослепительно яркий свет. Несомненно, это был переход. Переход обратно, в земной мир. И, буквально в самый последний миг, когда Райан уже переставал ощущать собственное тело, ладонь некроманта вырвалась из его руки. Последнее, что врезалось в разум рыцаря до того, как он канул в ничто, был довольный смех освобождённого пленника...
4
ПРИБЫТИЕ
Джезах стоял перед зеркалом в своих личных покоях, вглядываясь в отражение желтоватого черепа с горящими глазницами. Мёртвые кости, несмотря на поддерживающее их колдовство, с каждым годом ветшали всё больше. Лич провёл рукой по мелкой сетке трещинок, образовавшихся на лбу. Он знал, что личи, просуществовавшие достаточно долго, в конце концов утрачивают и это тело, становясь бестелесными духами, застрявшими на границе миров. Похоже, всё к тому и шло. Джезах скрежетнул зубами. Пока ещё есть время он должен разгадать, каким образом можно сохранить своё материальное существование. Горькая ирония: он, некогда именовавшийся Блистающим, фактически, второй разум во Вселенной, ныне озабочен такими низменными проблемами. Всё его прежнее величие рассыпалось прахом, оставив лишь жалкие крохи человеческого знания и способностей. Вот цена, заплаченная ради вожделенного господства над миром.
Внезапно он замечает, что тишину, царившую в комнате, нарушает инородный звук. Мерное, ритмичное биение. Джезах медленно повернулся и ощутил, как его сковывает липкий страх. Адамант, вмонтированный посох, налился изнутри зеленоватым светом, пульсирующим как будто бы в такт бьющегося сердца. Пульсация всё нарастала, и наконец адамант разразился ослепительно яркой вспышкой. Вырвавшаяся изнутри кристалла бледная летучая субстанция воспарила к высоким потолкам императорского чертога и скрылась из виду. Это могло означать только одно - то, чего большего всего опасался лич, то, что было абсолютно невозможно с естественной точки зрения, всё-таки случилось.
***
Всё произошло, как рассчитывал Марвин. Он выскользнул из железной хватки орденца и теперь был предоставлен самому себе. Не так часто выдаётся возможность погулять по Дальнему астралу, почему бы ей не воспользоваться? О Дальнем астрале и магах, сумевших там побывать, ходили легенды. Этот слой духовного мира имел репутацию самого небезопасного места для астральных путешествий, и это делало его ещё более притягательным. Считанным людям удалось там побывать, а вернуться оттуда смогли вообще единицы. Розарик не входил в число этих смельчаков, и утолить любопытство своего ученика в этой сфере не мог, зато без утайки поведал о незавидной участи вернувшихся из Дальнего астрала - все они стали абсолютно невменяемыми. Марвина пробирал мороз по коже от этих рассказов, но желание превзойти своих предшественников и в этой области заняло почётное место в его душе наряду с другими честолюбивыми мечтами.