И вот он здесь. Здравый смысл подсказывал, что повидал он предостаточно, и самое время возвратиться в мир живых. Но жажда узнать больше взяла верх. Рисковать абсолютно нечем - хуже того положения, в котором он был до этого момента, быть не может. Поэтому избавившись от помехи в виде рыцаря, некромант вознамерился продолжить исследования этого уголка реальности. Но его инициатива была обрублена на корню. Марвин ощутил, как будто чья-то сильная рука мягко, но настойчиво толкнула его обратно в портал между мирами. Ярчайшая вспышка света, ставшая привычной невесомость и потеря ощущения своего тела. На мгновение Марвин увидел отражение оскаленного черепа в грязном зеркале - или это ему лишь почудилось? А затем он обнаружил себя лежащим на чёрной, растрескавшейся земле.
Марвин издал тихий стон и попробовал подняться, но тело слушалось его с трудом. Обнаружив неподалёку большой серый камень, некромант привалился к нему спиной и попытался оценить обстановку. Безусловно, он жив. Разом навалившаяся гамма чувств и эмоций обескуражила мага. Что за нелепая шутка - почему он помещён в тело из плоти и крови? Он ощущал, как бешено колотилось сердце, пытаясь как можно скорее насытить кровью ткани и органы, словно навёрстывая упущенное за годы бездействия. Схватившись за пульсирующие виски и сжав зубы от тупой боли, Марвин был вынужден признать, что снова стал человеком. Собственно, чему удивляться? Его "родное" тело в данный момент было занято Джезахом. Подобная ситуация ещё не имела прецедентов. Марвин с ужасом понял, что имел все шансы оказаться помещённым в одно тело со своим господином. Ему ничего не оставалось, как возблагодарить судьбу, что она решила возникшую проблему именно так, а не иначе.
Немного освоившись, некромант закрыл глаза и вышел в Астрал. Неглубоко, на самые низшие слои. Оставив уже ставшую привычной картину собственного тела, видимого со стороны, он воспарил над землёй, в мрачные небеса. Земля изменилась. Будто бы неведомая болезнь выпила из неё всю жизнь. Зелени не было видно нигде. Лишь искорёженные голые стволы мёртвых деревьев да растрескавшаяся почва. Крупные нагромождения мусора, скелеты мёртвых животных и редкий стервятник, роющийся в отбросах в поисках хоть какой-нибудь пищи. Марвин обнаружил находящееся неподалёку незнакомое поселение. Было не совсем ясно, в какой части Ардарии его выбросило. Нужно найти путь в Эйвин. О да, не заметить этот ориентир не смог бы даже слепой. Весь Астрал дрожал от напряжения. Столица стала средоточием колоссальной мощи. Марвин вспомнил, сколько энергии он высвободил во время взлома Тартара, и содрогнулся. Тот ритуал выглядел детской игрой по сравнению с тем, что скопилось в сердце Эйвина. Это не могло быть просто знаком присутствия Джезаха. Повелитель Тьмы готовил нечто грандиозное. "Чёрт, да с такой силой можно уничтожить всю Вселенную и сотворить её заново. Дважды", - подумал маг. Это не был страх. Скорее, благоговейный трепет и преклонение перед недоступным. И желание прикоснуться к источнику этого могущества.
Марвин вернулся в тело с уже выстроенным планом. Для начала нужно обзавестись оружием. Без посоха маг как без рук. В таких условиях серьёзный артефакт не сотворить, но на первое время любой рабочий инструмент сгодится. Древком посоха стал обломанный сук с ближайшего дерева. Не очень прочный, зато насквозь пропитанный энергетикой смерти. С навершием пришлось повозиться. Немало времени ушло на поиски концентрирующего элемента. Наконец Марвин изловил исхудалого и облезлого кота на мусорной свалке по соседству. "Чёрный, всё по канону. Мне сегодня везёт". Сложная магическая фигура выводится прямо на земле. Животное умерщвляется особым образом в процессе ритуала. Больше всего некроманту сейчас не хватало его ножа. Без него отделить голову от туловища и очистить череп от кожи и всего остального было непросто. И вот, составляющие посоха скреплены и помещены в центр начертания. Последний компонент - кровь будущего владельца. Она течёт медленно и неохотно из порезанной ладони. Тёмная, густая, будто кровь мертвеца. "Я давно уже мёртв".
- Sinom ad sidra doster! - хлёстко прозвучала магическая формула. Марвин не узнал собственный голос. Начертание вспыхнуло, и посох буквально на глазах стал наливаться энергией. Несколько секунд, и дело завершено. Некромант взял в руку шершавое древко и вгляделся в окровавленный череп, магически вмонтированный в качестве навершия. Да, он будет прекрасно концентрировать силу. Движимый внезапным порывом, Марвин перехватил посох двумя руками и ударил им в землю. Заклинание утонуло в его злодейском смехе, и чёрные тучи над головой мага пронзила ослепительная молния.
- Я вернулся! - с удовлетворением произнёс некромант.
***
Потерять бдительность в последний момент - как он мог! Задача была настолько простой... Испытывая невероятную досаду, Райан провалился в перехлёст пространства и времени. Возврат в реальность был подобен резкому пробуждению ото сна. Рыцарь сделал вдох и тут же закашлялся. Дышать было тяжело, руки и ноги почти не ощущались, в голове стремительно нарастала тупая боль. В глазах потемнело, и он обязательно упал бы, если бы уже не лежал на земле лицом вниз. Райан потерял счёт времени, сколько он пробыл в таком непонятном состоянии, но радовало одно - за это время никто не решил полакомиться такой лёгкой добычей. Постепенно тело приходило в норму, и рыцарь усилием воли заставил себя встать на ноги. Слабость и лёгкое головокружение ещё присутствовали, но это можно было стерпеть.
Райан не сразу поверил, что вернулся в свой родной мир - уж очень было похоже на преисподнюю. Чёрная пустошь, будто выжженная огнём, небо, затянутое свинцовыми тучами, без малейших признаков солнца. Ад спустился на землю. Что-то подсказывало, что от такой раны мир не оправится уже никогда. "Как долго меня не было?" - подумал Райан, но этот вопрос остался без ответа. Когда он покидал этот мир, война была в самом разгаре. Похоже, она давно закончилась, не пощадив никого и ничего. "Если Лукас вернул нас сюда, значит, ещё не всё потеряно. Нас... Проклятье! Где теперь искать этого подлого некроманта?" Там, в духовном мире, всё было как-то проще, когда Лукас вёл его. Сейчас Райан ощущал себя одиноким и потерянным. Да, где-то глубоко внутри словно бы теплился огонёк, но это не шло ни в какое сравнение с тем реальным присутствием Божества, пережитым так недавно.
- Помоги мне, - прошептал орденец, подняв взгляд к мрачным небесам. Язык еле ворочался в пересохшем рту. - Что мне делать? Куда идти?
Он ждал, но ответа всё не было. То ли связь оборвалась, то ли Богу вдруг стало наплевать на жалкого человечишку, борющегося с грузом неподъёмного задания. Рассчитывать придётся только на самого себя. Райан попробовал успокоиться и начать рассуждать логически. Подобное всегда стремится к подобному. Нет сомнений, что некромант захочет воссоединиться со своим хозяином. Он предан ему, несмотря на ту злую шутку с нерушимой темницей. Не такая уж она и нерушимая оказалась. Лезть в самую гущу осиного гнезда... Что ж, рыцарю Ордена не привыкать. Осталось сориентироваться на местности.
Райан находился на дне небольшой впадины. Взобравшись по склону, он оказался на вершине возвышенности, с которой открывался неплохой вид на близлежащие земли. Нет, нигде не было видно высоких стен и шпилей Эйвина. До самого горизонта раскинулась безжизненная чернота с такими же мёртвыми деревьями, некогда образовывавшими густые леса. И, словно последний островок надежды в этой пустыне, чуть поодаль виднелся небольшой город, обнесённый деревянным частоколом. Возможно, он так же мёртв, как и всё вокруг, но почему бы не попытать счастья?