Райан бегло осмотрел своё снаряжение. Шлем он давно потерял, от набедренников был вынужден избавиться. Всё остальное было на месте, даже короткий клинок каким-то чудом не выпал во всех этих передрягах. Скрепя сердце, рыцарь расстегнул пояс и стащил через голову орденскую котту. Некогда эта символика была в почёте, сейчас же её ношение приговаривало владельца к смерти. Без геральдики, под налётом ржавчины и военной грязи он худо-бедно сможет сойти за воина-наёмника. Райан поправил перевязь с мечом и зашагал по направлению к городу. Урчащий желудок недвусмысленно намекал, что пора бы подкрепиться. Рыцарь уже и не помнил, когда последний раз нормально питался и спал. И в этот раз не стоит рассчитывать на радушный приём - не те времена нынче - но даже кусок чёрствого хлеба вполне бы сгодился.
Приблизившись, рыцарь разглядел два коренастых силуэта у ворот. Орки. С одной стороны, это говорило о том, что город всё-таки не заброшен. С другой, если это одно из орочьих поселений, человеку там точно не обрадуются. Кто знает, когда ещё встретится поселение, а без провизии долгий путь не одолеть. "Будь, что будет!" - решил Райан и стал осторожно обходить город со стороны от ворот. Ни один солнечный луч не мог пробиться сквозь густые тучи, потому никакой предательский отблеск на металле не выдал постороннего присутствия стражникам. Разбежавшись, орденец взбежал по ограде и ухватился за верхушки брёвен. Мышцы отказывались работать в полную силу, но ему удалось подтянуться и перебросить своё тело на другую сторону. Ободранные руки - меньшее из зол. Приземлился он достаточно мягко и тотчас осмотрелся по сторонам. Рыцарь оказался в грязном тупике, в который, похоже, сливали помои. Соседняя улица была пуста. Едва Райан собрался перебежать на другую сторону, боковым зрением он заметил какое-то движение. Из переулка выглянул человек. Постоянно озираясь и что-то пряча под одеждой, он двинулся по улице быстрым шагом, держась поближе к стенам домов. Итак, здесь есть люди. Это несколько упрощает дело. Только чего боится тот человек? Может, и он проник сюда незаконно?
Движимый любопытством, Райан направился за тем человеком, по возможности прячась в тени или за крупными объектами. Человек обернулся в очередной раз, и что-то оборвалось внутри рыцаря. Он узнал это лицо, и на душе несколько полегчало. Но всё же, какого чёрта Робин делает здесь? Нет другого варианта кроме как спросить напрямую. Приблизившись ещё немного, Райан негромко окликнул:
- Робин!
Услышав своё имя, Робин резко дёрнулся, и из-за пазухи у него выпал небольшой сосуд. Ударившись о землю, он разбился вдребезги, расплёскивая вокруг белёсую жидкость. Звук удара был достаточно громким. Ругнувшись, Робин побежал со всех ног и юркнул в проход между домами. Идти на попятную было поздно, и Райан ринулся следом за ним, отбросив всякую конспирацию. Едва он оказался в подворотне, его встретил сильный удар в лицо. Рыцарь ощутил, как его прижали к стене, а перед глазами возникло перекошенное лицо Робина.
- Ты ещё кто, мать твою, такой?! - прошипел он. - Под меня копаешь? Не выйдет, я чист, слышишь!
- Робин, это же я, Райан, отпусти!
- Мне плевать, как тебя зовут! Я всё делал, чтобы искупить вину своих родителей, я чист, не подкопаешься! Это досадное недоразумение, что я не успел до комендантского часа. Я всего лишь хотел взять немного молока для своей больной сестры...
- Что ты городишь, я тебя не обвиняю! - Райану удалось вырваться из хватки друга и оттолкнуть его от себя. Только не обознался ли он, часом? Лицо один в один, но в словах и жестах скользило что-то чужое...
- Тогда что тебе надо?
- Ты меня не узнаешь? Райан де Куртенай, из Ордена из Доблести.
- Какой Орден? Ты что, сектант?
- Прости. Похоже, я ошибся. Ты очень похож на моего друга и...
- И из-за тебя у меня будут проблемы! У нас обоих!
Райан обернулся на звук шагов и увидел перед собой орка с обнажённым ятаганом. Похоже, эти существа исполняли здесь роль стражей порядка.
- Что за дела? Про комендантский час не слышали? - рявкнул орк. - Ух, я вам всыплю...
Клинок как будто бы сам собой лёг Райану в ладонь. Короткий взмах рукой - и орк захрипел, зажимая рукой перерезанное горло. С округлившимися глазами человек, похожий на Робина, смотрел как он медленно оседает на землю, истекая кровью.
- Прекрасно, теперь нас точно убьют...
- Уносим ноги. Живо! - бросил в ответ Райан.
Стараясь не наступить в натёкшую лужу крови, местный житель выглянул из подворотни и, убедившись, что никого нет поблизости, в полуприседе поспешил одному ему известным маршрутом. Некоторое время спустя он с раздражением заметил, что рыцарь не отстаёт от него ни на шаг.
- Я тебя с собой не звал! Проваливай!
- Погоди, друг, мне нужна помощь. Знаю, ты мне ничем не обязан и встретились мы далеко не при лучших обстоятельствах, но... больше мне к кому обратиться. Я многого не прошу. Только крышу над головой хотя бы на одну ночь и немного еды.
Двойник Робина презрительно фыркнул и повернулся к рыцарю спиной. Пройдя пару шагов, он вдруг остановился и оглянулся через плечо.
- Ладно, пошли. Не знаю, зачем я это делаю, но день и так уже испорчен.
- Благодарю. Как тебя звать-то?
- Робин, - буркнул человек после недолго молчания.
Райан подумал, что у судьбы довольно специфическое чувство юмора. Этот Робин как две капли воды походил на своего тёзку, разве что был более угрюмый и исхудавший. Нет, это явно не случайность. То, что рыцарь оказался именно в этом месте, именно в это самое время и столкнулся именно с этим человеком, никак не походило на простое совпадение. Похоже, он на верном пути.
В абсолютном молчании они добрались до перекошенного двухэтажного барака. Робин осторожно открыл дверь, чтобы не издать лишнего шума, и повёл своего спутника по лестнице наверх. Верхний этаж был разделён на шесть комнат, и в одну из них и вошли мужчины. Глазам Райана предстало скудно обставленное помещение с паутиной в углах и противным органическим запахом, стоящим в воздухе. На грязной циновке в углу, свернувшись под отрезом грубого полотна, лежала бледная русоволосая девушка-подросток. Увидев вошедших, она дёрнулась и издала нечленораздельное мычание. Из-под покрывала показалась её рука, уродливо скрюченная в неестественном состоянии.
- Здравствуй, сестрёнка, - сказал Робин, запирая щеколду. - Прости, молока сегодня не будет. Можешь поблагодарить за это вот этого господина.
- Я не хотел... - неловко пробормотал Райан, растерянно глядя на девочку. Он заметил, как потускнели её глаза, и она молча отвернулась к стенке.
- Вот так и живём, - продолжил Робин, садясь на низкий деревянный стул. Райан опустился на соседний. - Матильда и я. Я вкалываю как проклятый на шахтах, чтобы получить пайку, и половину отдаю ей. Без меня ей не выжить. Питание ей не положено, а в таком состоянии её даже шлюхой не возьмут.
- Что с ней?
- Она такой родилась. Немой, парализованной. Кто-то говорит - сглазили, кто-то - что при родах что-то пошло не так. Соседи предлагали матери избавиться от неё, а она - ни в какую. Ценность жизни и всё такое. Та ещё моралистка была. Да и отец не лучше. Взял с меня слово, что я буду заботиться о ней, чтобы не случилось. Вот и нянчусь с ней теперь.
- Ты так говоришь, словно бы не о родной сестре.
Робин наклонился близко к лицу Райана и прошептал, глядя прямо в глаза:
- Она обуза для меня, понимаешь? И так жить тошно, а тут ещё это... Я хотел от неё избавиться, но... рука не поднялась. Как-никак, а всё же родня. Теперь ненавижу и её и себя.
Откинувшись назад, он поднял с пола глиняную бутыль и отхлебнул из горлышка. Вновь ощутив сухость во рту, Райан жестом попросил выпить. С равнодушным лицом Робин протянул ему бутыль и вынул из-под стола другую.