- Так пропустите же меня, олухи!
- Не так быстро, сэр. Его Величество желает, чтобы Вы прибыли к нему в этих оковах. Простая предосторожность.
В руках офицера появились наручники из чистого железа, созданные для подавления магии. Марвин не мог взять в толк, с какой стати его господину отдавать подобные указания. Ведь он всегда верно служил ему и готов послужить и сейчас!
- Я думаю, здесь какая-то ошибка, - сказал некромант. - Я верный слуга Императора.
- Я прекрасно знаю, кто Вы, сэр. Но вынужден настаивать. Не заставляйте нас применять силу.
Применять силу? Это смешно. Марвин смерил офицера ледяным взглядом и бросил короткую формулу заклинания. Тотчас командир стражи рухнул на колени, схватившись за сердце, которое словно бы сдавила невидимая рука. Воины ощетинились копьями и стрелковым оружием, но никто из них не посмел напасть. То ли боялись, то ли имели соответствующие инструкции. Тихо рассмеявшись, некромант прошёл мимо корчившегося в агонии офицера и, даже не оборачиваясь, направился в сторону дворца. А стоявший чуть поодаль человек в сером балахоне, скрывающий своё лицо под глубоким капюшоном, медленно двинулся следом за ним, держась на безопасном расстоянии.
***
Робин нервничал. Не так часто комендант вызывал его к себе, и никогда ещё подобные встречи не заканчивались ничем хорошим. Дубовые двери распахнулись перед ним, и он увидел щуплую фигуру Дерека, стоявшего к нему спиной. Вот он, давний друг детства, сделавший блистательную карьеру благодаря своей хитрости и вероломству. Бывший друг. После всего, что было, Робин и сам не знал, как описать свои отношения с этим человеком. Дерек медленно повернулся и сделал знак стражникам выйти за дверь.
- Вот и ты, - мягко улыбнулся комендант. - Здравствуй.
- Зачем звал? - сухо бросил Робин.
- Что, неужели не рад, что я оторвал тебя от добычи угля? Только не говори мне, что тебе это нравится.
- Бывает и хуже. Повторяю вопрос: зачем звал?
- Ладно, перейду к сути дела. Я знаю тебя не первый год, Робин. Мне известно о тебе абсолютно всё. Я пошёл тебе навстречу, когда ты изъявил желание порвать со своим порочным прошлым. Я выбил для тебя жильё и неплохую работу. Я закрываю глаза на то, что ты берёшь молоко у Анны сверх положенного. Но даже у моей лояльности есть пределы.
- К чему ты клонишь, Дерек?
- Робин, я люблю тихую и спокойную жизнь. И ненавижу, когда её что-то нарушает. Сегодня утром ты привёл ко мне свою сестрёнку, 14 лет считавшуюся неизлечимо больной, а теперь она поздоровее некоторых будет. И никакого внятного объяснения произошедшему. Но это ещё полбеды. Ночью было найдено тело убитого стражника. И до меня доходят слухи, что ты вчера находился вне барака во время комендантского часа с неким до зубов вооружённым мужчиной. Я умею сложить два и два, Робин. И результат мне не нравится.
"Проклятье, он всё знает", - подумал Робин, чувствуя как поднимается страх в душе. - "Зачем я во всё это ввязался?"
- Я думал, ты давно выбрал, на чьей стороне быть, - продолжил комендант. - Не дай же мне усомниться в тебе. Иначе мы будем разговаривать в другом месте и совсем по-другому. Итак, я слушаю.
***
- Здравствуй, мой господин! - Марвин почтительно преклонил колени перед троном. До сегодняшнего дня ему никогда не доводилось бывать в тронном зале. Но вся роскошь и холодная красота зала не шла ни в какое сравнение с могуществом и величием Императора. Он был высок и статен, багровая мантия ниспадала с его плеч поверх чёрного облачения, золотая корона венчала благородное чело, и из-под неё до самых плеч струились смоляно-чёрные волосы. Джезах вернул себе тот облик, каким он был до своего падения. Но будучи искусным магом, Марвин умел отличить иллюзию от реальности. Внешность Императора была сотворена простеньким заклинанием для отвода глаз. А за ней (здесь некромант позволил себе непростительную вольность заглянуть за сотворённую иллюзию магическим зрением) крылось всё то же мёртвое тело лича, за долгие годы обветшавшее ещё больше.
Джезах поднялся со своего трона и сделал пару шагов навстречу своему слуге.
- Ты... вернулся, - произнёс Император.
- Да, господин! Не обошлось без вмешательства высших сил. Бог и его лизоблюд-орденец вывели меня из Тартарской темницы. Но я обвёл их вокруг пальца. И вот я здесь, чтобы служить Вам, как прежде.
- Бог? - Джезах призадумался. На мгновение Марвину почудилось, что от господина повеяло страхом, но он поспешил отогнать глупые мысли прочь. - Похоже, началась игра по-крупному. Этот рыцарь, где он?
- Не могу знать, господин. Наши пути разошлись на выходе из Дальнего астрала. Если пожелаете, я разыщу его.
- Нет, этим займутся другие.
Страх, тщательно скрываемый личом, всё-таки просачивался наружу и не оставался незамеченным. Приподняв глаза, Марвин увидел, как Джезах нервно покусывает губу. Возможно, это был не самый лучший момент, но некромант собрался с духом и задал вопрос, который лелеял всё время своего пути в столицу:
- Господин, я всего лишь жалкая накипь земная, но именно благодаря моим стараниям - и Вашей безграничной мудрости, разумеется - Вы вернулись в наш мир. Я подумал, что за такое деяние мне полагается какая-нибудь скромная награда.
- Награда? - Джезах криво ухмыльнулся. - Да, конечно. У меня есть для тебя подарок.
Приблизившись к коленопреклонённому магу, Император возложил руку на его голову. Ладонь засветилась мягким желтоватым светом, и Марвин закричал от пронзившей его мозг боли. Боль была настолько нестерпимой, что некроманту показалось, что он не выдержит и умрёт. Но постепенно боль стала утихать. Всё так же стоя на коленях, он открыл глаза и недоумевающе уставился на окружавшую его обстановку.
- Где я? - тяжело дыша, спросил он. - Кто Вы такой? А кто... кто я такой?
- Помести его в верхнюю комнату, - распорядился Джезах, обращаясь к одному из своих личных телохранителей. - Обеспечь нормальный рацион и двойной караул из состава Мёртвого Легиона. Если хоть волос упадёт с его головы, ты возвратишься в прах, из которого был поднят!
Более не обращая внимания на протестующие крики лишённого памяти некроманта, которого стража под руки волокла прочь из тронного зала, Император крепко задумался над решением проблемы, которая так некстати дала о себе знать...
***
Райан подскочил, будто ужаленный и открыл глаза. Ему приснился ад. Сон был настолько реалистичен, что ему показалось, что он снова там, посреди вечных людских страданий. Но это оказался всего лишь сон. Впрочем, пробуждение причинило не меньше беспокойств. Незнакомое окружение, отсутствие доспехов на теле... Так, меч на месте, под боком. Сидящая неподалёку русоволосая девочка испуганно ойкнула и выпустила из рук латный наголенник, который достаточно громко звякнул о пол. Рыцарь вспомнил, что случилось вчера, и успокоился. Он в безопасности, доспехи никто не украл - вон они, сложены в углу, чтобы не мешать отдыху.
- Простите, - неловко пробормотала Матильда, опустив глаза. - Мне просто было интересно.
- Ничего, всё в порядке, - ответил Райан, переводя дыхание. - Это я тебя напугал.
- Я не знаю, как отблагодарить Вас, господин, за то, что Вы сделали. Так непривычно, что я теперь могу говорить, ходить... Оно само получается, меня никто не учил!
- Это чудо, - мягко улыбнулся рыцарь. - От Бога.
- Мне мама часто рассказывала о Боге в детстве. Говорила, что Он добрый... А потом маму с папой арестовали и... и...
- Я соболезную.
- Я жила, чувствуя боль и пустоту. Было так грустно, что я никому не нужна, даже самой себе. И Бог, в которого верили мама и папа, стал казаться всего лишь сказкой. А сейчас... даже не знаю, что думать.