- Дом в глубине леса... - произнёс Стефан. - Вы знаете, что там?
- Лесная ведьма, - ответила жена вождя, округлив глаза. - Не ходить. Никто не ходить.
- Первый раз о ней слышу за всё время здесь. Госпожа, расскажите мне об этой ведьме.
Но Каджиса лишь затараторила что-то на местном, и священник понял, что толку из этого не выйдет. Откланявшись, он покинул дом. Господь не зря показал ему обитель лесной ведьмы. Может, это она наслала недуг на вождя? По своей прошлой жизни Стефан имел богатый опыт общения с ведьмами. И ему крайне не хотелось вытаскивать эти воспоминания наружу. Тем не менее, он не может оставаться в стороне после увиденного. Коротко помолившись, священник поправил фальшион и выдвинулся в путь.
Нужно успеть обернуться до темноты. Ночью джунгли становятся чрезвычайно опасны, когда на охоту выходят ночные хищники. Но и в дневное время есть чего опасаться. Змеи, ядовитые пауки, плотоядные растения... С местной фауной Стефан познакомился достаточно скоро - с дерева на него бросилась гигантских размеров многоножка. Остро отточенная сталь не подвела, оставив разрубленную тварь биться на земле в агонии. Повстречались также старику ярко-зелёная змея и пятнистого окраса зверь, столкновения с которыми удалось избежать лишь чудом. Священник шёл по внутреннему чутью, да и тропа была отчётливой - не заблудишься. Вдоволь натерпевшись страхов и утомившись от ходьбы, он наконец нашёл искомое. Просторная поляна посреди девственного леса выглядела точь-в-точь как в видении. Где-то неподалёку раздавался шум текущей воды - может, водопад, а может, река с очень стремительным течением. Стефан с осторожностью приблизился к покрытой зеленью хижине. Она выглядела совсем заброшенной, будто хозяева покинули её много лет назад. Ни окон, ни дверей не было, пустые проёмы прикрывала свисающая сверху растительность. По-прежнему не выпуская фальшион из рук, священник аккуратно поддел клинком лозу и заглянул внутрь дома. В темноте особо ничего разглядеть не удалось, лишь то, что дом действительно пуст. Неужели всё зря, и он пошёл по ложному следу?
- Не меня ли ищешь?
Этот мелодичный женский голос, прозвучавший из-за спины, заставил Стефана резко обернуться. Перед ним предстала стройная девушка поразительной красоты с длинными, до пояса, золотистого цвета волосами. Одета она была в лёгкие полупрозрачные одежды, поверх которых возлежало подобие плаща, свитого из лозы. Обуви девушка не носила. Всё бы ничего, если бы не её глаза. Ярко-зелёные, миндалевидные, с вертикальным зрачком, как у кошки.
- Тебя, эльфийская ведьма, - ответил Стефан, нацелив оружие ей в грудь. - Есть разговор.
- Как ты пришёл сюда? - удивлённо спросила эльфийка. - Ни один человек не может найти дорогу к моему дому. Хотя постой... Кажется, я понимаю. Это Он привёл тебя?
- Он?
- Да, я вижу в тебе Его свет. Ты запечатлён небесной печатью. Ты служишь Лукасу.
- Верно говоришь. Может быть, тебе известно ещё и зачем я здесь?
- Я не пророк и мыслей чужих не читаю. Но своё оружие ты можешь вложить в ножны. Я не враг тебе и твоему Богу.
- Это нам ещё предстоит выяснить, - Стефан опустил руку, которая уже начала затекать, но в любой момент был готов нанести удар. - Вождь племени, в котором я поселился, тяжело болен. Хворь, каких свет не видывал. Я молился у его постели, и Господь указал мне на тебя. И вот, я здесь.
- Хм, интересно. В самом деле, эльфийская медицина способна побороть даже самый тяжкий недуг. Поведай же мне больше об этой болезни и, возможно, я найду подходящее лекарство.
- Эльфийка за просто так поможет человеку? Невероятно.
- Как и то, что человек с Большой земли поселиться у чернокожих дикарей и станет заботиться о здоровье их вождя. Ещё раз говорю, я не враг тебе. Итак, вернёмся к симптомам.
- Гвала без сознания. Его бросает то в жар, то в холод. Кожа пошла пятнами, цвет нездоровый. Он очень исхудал за короткое время.
- Поняла. Болезнь эта не естественного происхождения. Что-то высасывает жизнь из того человека. Что-то магическое. Может, проклятие, может злой дух. Идём в дом, пороемся в моих запасах.
Эльфийка легко отстранила Стефана со своего пути и вошла в хижину. А ведь она нисколько его не боится, несмотря даже на холодную сталь в его руке. Так поступают разве что очень могущественные личности. А силы у эльфов предостаточно. В отличие от орков, эти полукровки в большей степени переняли сверхъестественные способности своих предков-ангелов. Эльфы не были агрессивны, но всегда чурались людей и жили уединённо. Из тех, кто забредал в их колонии, почти никто не возвращался по неизвестным причинам. Всё это породило множество сказок и небылиц об этих необычных созданиях, и вряд ли хотя бы половина из них была правдива.
- Лаванда, зверобой, крапива... - тонкие пальцы девушки перебирают связки растений, развешенных по стенам. Как ей удаётся ориентироваться в кромешной темноте, оставалось загадкой. - Воскурить перед постелью больного - это нейтрализует магию и отпугнёт демонов... А вот из этого приготовишь отвар, он поможет организму восстановиться.
- Спасибо... госпожа, - произнёс Стефан, принимая ингредиенты и складывая их в свою сумку. - Я даже не знаю твоего имени.
- Танавиэль, - улыбнулась эльфийка. - Танавиэль аль-Мала Джа Рамакан - такое имя дала мне мать при рождении. Хотя долгое время я была вынуждена откликаться на глупое прозвище Золотой Ангел.
- Кто же тебе его дал?
- Хозяйка борделя, где "работали" мы с сестрой. Ещё в детстве нас оторвали от семьи злые люди и продали в рабство. Много горя пришлось хлебнуть. Но мы с Натаниэль были рядом, и вдвоём всё переносилось легче. И побои, и грубость, и состояние опустошённости, которое неизбежно наступало с окончанием действия дурмана, которым нас накачивали перед "работой".
- До недавних пор я думал, что эльфы давным-давно вымерли.
- Оно так и есть. Я едва ли не последний представитель своего народа. А может, и последний... Моих родителей убили, а что сейчас с сестрой мне неизвестно. Нам удалось бежать из борделя, за нами гнались, но нас спас один рыцарь и помог сесть на корабль. Тогда я впервые узнала, что люди могут быть добры и великодушны. А ещё... - Танавиэль запнулась и стыдливо опустила взгляд.
- Так вот откуда ты так хорошо знаешь наш язык! Ещё этот акцент... Провинция Дерк, не иначе.
- Я плохо знаю ваши земли. Названия мне ничего не говорят. В общем, после успешного побега мы какое-то время жили здесь, пока на нас не напали местные работорговцы. Да, не все чернокожие - полуголые дикари. Есть и более цивилизованные племена, со своими городами и системой власти... Бедняжку Натаниэль схватили, мне же удалось бежать. После этого я укрылась в глуши, старательно зачаровав своё жилище, и больше ничего не знаю о дальнейшей судьбе моей несчастной сестрёнки.
- Мне жаль, Танавиэль, - вздохнул Стефан. - По-моему, я видел твою сестру. Там, на Большой земле, я видел, как пленённую эльфийку работорговцы с Юга передали в замок, принадлежавший... одному злодею. Она была им зверски замучена. Я не успел что-либо сделать. Но те чернокожие получили по заслугам.
- Вот как, - на глаза девушки навернулись слёзы. - А ведь я знала. Я чувствовала. Но не хотела верить. Думала, что связующая нас нить ослабла из-за большого расстояния... Эх... Спасибо тебе. Теперь я хотя бы не буду страдать от неизвестности.