- Ладно, пусть будет так.
Глядя, как орденцы снаряжаются для боевой операции, Райан ощутил, как на него нахлынули воспоминания. Сколько раз он собирал свой нехитрый скарб, облачался в доспехи и под началом своего рыцаря, а потом - и в компании собственного оруженосца - отправлялся на выполнение очередного задания? Не сосчитать. Казалось, что эти события имели отношение к прошлой жизни, по какому-то странному стечению обстоятельств отпечатавшейся в памяти. Жизни, которую не вернуть. Всё, чем он жил сейчас - лишь одиночество, кровь и смерть. Но и это уходит в прошлое. Ему снова предстоит биться плечом к плечу с братьями (а теперь ещё и с сёстрами) по оружию. Но как доверить свою жизнь тем, кого ты совсем не знаешь? Не струсят ли они в бою? Сумеют ли прикрыть спину? Впрочем, выбирать не приходится. Как есть, так есть.
Снаряжены орденцы не самым лучшим образом. Две ржавые кольчуги, грубо собранная бригантина из угловатых железных пластин, защита конечностей из вываренной кожи. Только у Алиетты был добротный полуторный меч, хоть уже и испещрённый сколами и зазубринами. Кир вооружился обычным бытовым топором, Дженнифер - двумя короткими клинками, явно самодельными.
- Ну, с Богом! - произнесла женщина-командор и направилась к выходу. Оставшиеся братья и сёстры пожелали отряду успехов и обещали молиться за их безопасность.
Двигались потайными ходами и одним местным орденцам известными маршрутами. Последняя часть пути пролегала по крышам. Где-то здания стояли достаточно близко друг к другу, чтобы можно было перепрыгнуть с одного на другое, в остальных случаях между ним были проложены широкие доски. Похоже, Орден неплохо обжился в столице, хоть и существовал подпольно. Райан успел потерять счёт времени, когда наконец ему открылся вид на императорский дворец. Они подобрались к нему с задней стороны, подальше от людских глаз. Высоченная внешняя ограда была почти вровень с домом, на котором они находились, но их разделяло расстояние в добрых десять футов. Неужели...
- Вы готовы, командор? - тихо спросила Алиетта.
- Готов к чему? - отозвался Райан, уже догадываясь, к чему она клонит.
- К прыжку.
- Спрашиваете!
- Тогда - вперёд.
Женщина разбежалась и прыгнула первой. Без особого труда преодолев расстояние, она мягко приземлилась на ограду, ширина которой вполне позволяла стоять человеку. Через пару секунд за ней последовали Кир и Дженнифер. Поняв, что он остался один на этой стороне, Райан покачал головой, взял разгон и оттолкнулся от края крыши. Он всегда был в отличной физической форме, но то ли сказалась накопившаяся усталость, то ли всё дело было в плохом расчёте, но орденец запоздало понял, что не долетает. В последний момент повернув голову, чтобы впечататься лицом в стену, рыцарь ударился грудью (благо, кираса погасила удар) и едва успел ухватиться рукой за верхний край ограды.
- Командор! Давайте руку, скорее!
Оказавшийся рядом Кир схватил Райана за свободную руку и, поднапрягшись, помог взобраться на стену.
- Позорище! - с досадой рассмеялся Райан. - Как зелёный новобранец...
- Всё нормально, командор, с кем не бывает. Главное, что Вы здесь.
Далее - спуск вниз. Не мудрствуя лукаво, просто спрыгнули. С техникой прыжка у всех членов отряда было в порядке, поэтому они приземлились без всякого вреда своему здоровью. Некогда вокруг дворца рос великолепный сад, но ныне он пришёл в запустение. Не осталось даже остовов мёртвых деревьев - их все срубили под корень, и их место заняли странного вида приспособления, расставленные в строго определённом порядке. Видимо, что-то из черномагического оборудования. По всей территории медленно прохаживались тёмные фигуры воинов. Орденцам удалось проникнуть как раз в том месте, где было меньше всего патрулей.
- Какой у нас план? - шёпотом поинтересовался Райан.
- Взберёмся по стене, проникнем через окно, - ответила Алиетта. - Будем искать в покоях второго этажа и в башне.
- Ага. А выбираться как будем с сопротивляющимся пленником?
- М-м-м... Сориентируемся по ситуации.
- Прекрасно! Арн был точно таким же...
- Что-что?
- Да так... Чего мы ждём?
- Вот этот солдат отойдёт чуть подальше и... вперёд!
Следуя команде командора, орденцы поднялись с земли и, пригибаясь, побежали в сторону дворца. Коротким рывком сократив расстояние, укрылись за стеной. Часовые разбрелись по другим сторонам, но в любой момент могли вернуться обратно. Медлить было нельзя. Стены дворца как будто специально имели достаточное количество выступов и шероховатостей, чтобы по ним можно было вскарабкаться наверх. У Райана в памяти всплыл аналогичный эпизод из его рыцарского испытания. Оставалось лишь подивиться практичности орденских экзаменов. Первой полезла Алиетта, за ней - Дженнифер. Двое мужчин остались прикрывать их во время подъёма. Командор добралась до второго этажа и каким-то хитрым способом отворила окно снаружи. Убедившись, что по ту сторону окна безопасно, она подала знак остальным и перебралась внутрь. Райан и Кир переглянулись, и рыцарь кивком головы показал, что уступает брату по оружию. Как-то уж так повелось, что он замыкал шествие отряда. Когда Кир добрался до оконной рамы, Райан, напоследок оглядевшись по сторонам, подпрыгнул и, хватаясь за любой удобный выступ, стал взбираться по стене. Подъём выдался не очень трудным, хотя по пути встретилось пара сложных участков. И всё складывалось хорошо, но... Два громких хлопка раздались один за одним снизу. Стена в паре дюймов от левой руки Райана брызнула ему в лицо песком и кирпичной крошкой, одновременно что-то хлестнуло его по правому боку. Уныло лязгнул о кладку набедренный щиток, повисший на одном ремне. Это могло означать только одно - охрана здесь была вооружена теми самыми смертоносными трубками, изрыгающими огонь и дым. Спустя двести лет оружие Элси поставили на поток...
Райана втащили в окно буквально за шиворот. Его спасло то, что перезарядка подобного оружия занимала много времени. Рыцаря преследовало чувство, что он подводит команду, будто без него справились бы лучше. На этот раз его медлительность обошлась слишком дорого и едва не стоила ему самому жизни.
- Простите, - пробормотал он.
- Нужно торопиться, - Алиетта пропустила его слова мимо ушей. - Похоже, здесь обитает сам Джезах, и сейчас тут никого нет. Нужно обшарить остальные комнаты.
Они прошли мимо шкафов, заставленных магическими книгами и ингредиентами и стола, испачканного запёкшейся кровью. Ни к чему из этого не хотелось даже прикасаться. Кир выглянул в коридор и сообщил, что путь свободен. Стража ещё не успела подняться сюда, поэтому у орденцев была небольшая фора. На этом этаже располагалось шесть помещений. Даже не сговариваясь, каждый из членов отряда взял на себя по одному. Двери были заперты, но не смогли устоять перед натиском грубой силы.
- Пусто!
- Никого!
- И у меня.
- И здесь нет.
Шум выбиваемых дверей привлёк внимание охраны с верхнего этажа. Двое солдат сбежали вниз по лестнице с оружием наголо. Первый этаж уже стонал от топота ног воинов, спешащих разобраться с дерзкими нарушителями покоя. Райан быстро оценил обстановку.
- Кто-нибудь проверьте оставшуюся дверь! - крикнул он. - Этих я беру на себя.
- Я с Вами, командор! - отозвалась Дженнифер, выхватывая клинки.
Кир, находившийся ближе всего к не обследованному помещению, метнулся к двери и ударил по ней с ноги. Деревянная дверь затрещала, но выдержала. Потребовалась ещё пара мощных ударов прежде, чем она сдалась. Разочарованный возглас возвестил о том, что и в этой комнате нет искомого колдуна.
Райан смело зашагал навстречу врагам, нарочно опустив меч к полу. Как он и ожидал, наиболее импульсивный из тех двоих бросился на него, как на лёгкую добычу. Рыцарь слегка отстранился, пропуская солдата вперёд, одновременно делая подножку. Пока тот плашмя летит на пол, орденец перехватывает меч обратным хватом, чтобы нанести добивающий удар. Не тут то было - противник ловко перекатился в сторону, и меч звонко лязгнул о плиту. В следующее мгновение Дженнифер перепрыгнула через лежащего на земле бойца и двумя скрещёнными клинками заблокировала меч второго стражника, который метил Райану в спину. Две пары бойцов закружились в смертельном поединке. Лязг стали на противоположном конце коридора сообщил, что и остальные орденцы столкнулись с неприятелем. Работая в паре с сестрой по оружию, Райан чувствовал себя несколько скованно - девушка постоянно норовила подвернуться под его меч и абсолютно не следила за рисунком боя, разворачивающегося рядом с ней.