— Я… — Карела на секунду растерялась — тон Мел показался ей чрезвычайно странным, механическим. Немного помявшись, она кивнула:
— Да.
Мел медленно повернула голову, обращая на неё взгляд своих больших и ясных глаз, и прошептала:
— Пусть…
Карела удивлённо приоткрыла губы… И вдруг услышала хлопок. Что это? Она и врач растерянно посмотрели на закрытую дверь лазарета.
Меж тем Мел приподнялась и направилась прямо к нему. Врач пришёл в себя и попытался остановить её, но кукла была стремительной и непреклонной. Открыв белую дверь, она прошла в помещение.
Тут уже Карела пришла в себя и бросилась прямо за ней. Сперва она перепугалась, потому что её муж, Ален, больше не лежал на койке, но свалился на пол… но затем присмотрелась и увидела, что глаза его были открыты, а тело больше не сотрясали судороги.
Врач осмотрел его, затем ещё раз и наконец тоном величайшего удивления заключил, что раны его закрылись, и что внутри него не осталось ни единой капли отравы.
Ален был совершенно здоров.
Наконец его снова уложили на кровать, только другую, — помещении следовало продезинфицировать — после чего решили следить за его состоянием. К этому времени Карела оправилась от безумного счастья и стала растерянно поглядывать на Мел, которая активно помогала прибираться.
Прежде Карела считала её просто механическим или биологическим андроидом, которому стёрли воспоминания — подобные встречаются в самых разнообразных вариациях: «плантанты» конгломерата, слуги Механической империи, автономные божественные доспехи Планеты пустынь и так далее, и тому подобное. На первый взгляд Мел не обладала никакими особенными силами, но теперь…
Теперь им предстоял серьёзный разговор.
И он случился. Ночью.
Когда всё закончилось, Карела прошла в комнату Мел. Кукла в это время сидела на кровати и задумчиво разглядывала свои руки. Прямо как человек, подумала Карела.
— Мел… — сказала она.
Мел опустила голову.
— Если не хочешь говорить…
— Нет, я… расскажу, — сказала кукла и прикусила губы. — Я умею… исполнять желания.
Глава 63
Суть
— Я… умею исполнять желания.
— Желания? — растерянно проговорила Карела.
Мел кивнула.
— А… как это? Постой, любые желания? — рассеянно спросила женщина.
Мел помотала головой и уставилась на стену.
— Почти… Если меня просто о чём-то попросят, я не смогу этого сделать. Желание должно быть сильным. Сердечным. Если человек желает чего-то так страстно, что готов за это… умереть, — когда кукла сказала «умереть», Карелу пронзила лёгкая дрожь, —…тогда я могу его исполнить. Я умею… чувствовать такие вещи. Это первое ограничение.
— Первое?
Мел помолчала некоторое время, а затем взяла печеньку, которая лежала на железном блюдце неподалёку и надкусила. Карела удивлённо наблюдала за её действиями. Она знала, что Мел, несмотря на свою природу, может поглощать и переваривать пищу, но почему сейчас?
Кукла положила надкусанную печенюшку на блюдце.
— Я ничего не чувствую, — сказала Мел.
— А?
— Раньше я ощущала вкус. Сладкий. Горький. Теперь не могу. Я ничего не чувствую. Я начинаю забывать, что такое запах. Раньше всё было по-другому. В этом состоит второе ограничение. С каждым исполненным желанием я теряю немного человечности… В этот раз я потеряла вкус. Если честно, меня это даже обрадовало, — натужно улыбаясь и смотря на свои колени проговорила Мел. — Я ведь могла потерять зрение или слух.
Карела молчала. Самые разные чувства закипали внутри неё, когда она смотрела на Мел, которая старательно пыталась оставаться весёлой.
— Ты знаешь, откуда у тебя это сила?
— Нет… — ответила кукла. Затем посмотрела в пустоту перед собой и прибавила: — Наверное, такой меня сделал мой отец…
— Отец?
— Да. Я ничего про него не помню. Он дал мне имя и эту силу. Было бы проще, если бы он сказал, что мне нужно с ней делать, правда? — снова улыбнулась Мел, поправляя свои голубые волосы.
Карела кивнула. У неё сразу появилось великое множество предположений. Кто такой был этот отец? Бог? Или иная сущность? Может быть, Мел действительно была творением Механического божества. Возможно она представляла собой эксперимент, с помощью которого последний намеревался заполучить ещё большую силу. Прежде кукла была неопасной, но теперь про неё обязательно нужно было…
— Можешь ничего не говорить? — вдруг попросила Мел, и Карела вздрогнула. Ей показалось, что кукла прочитала её мысли.
Мел посмотрела на неё своими большими синими глазами.
— Я бы… не хотела, чтобы про это знали.
— Понимаю… Не волнуйся, я ничего не скажу, — немедленно обещала Карела.
Впрочем, думала она совсем иначе.
С её точки зрения нельзя была хранить такую силу в тайне. Даже если Мел не была порождением Механического бога, её способности представляли невероятную опасность. И ценность. Ведь есть же в мире люди, которые действительно, страстно желают воцарения утопии. Что если она исполнит такое желание? В худшем случае она потеряет зрение. Но разве зрения одного человека… нет, не человека — куклы может считаться равноценной платой за всеобщее благо?
— Спасибо, — улыбнулась Мел.
Карела выдавила ответную улыбку.
На первый этаж она спускалась очень медленно. Карела справилась о состоянии Алена, а затем немедленно направилась в канцелярию и написала телеграмму.
Мир Сепии находился на отшибе, а потому порталы сюда открывались довольно редко, раз в месяц. Тогда же сюда доставляли все необходимые припасы и забирали письма. Гильдия авантюристов, однако, имела собственные средства коммуникации. Они были чрезвычайно затратными, а потому использовать их разрешалось только в крайнем случае.
Написав письмо, Карела открыла сейф, достала из него розовую колбочку, внутри которой находилась разбавленная эссенция Межпространственного кристалла, и уже собиралась смазать им своё послание… но затем помотала головой.
Нет.
Так нельзя…
Каждая капля такой эссенции стоит целое состояния.
Зачем торопиться? Следующий портал откроется всего через неделю. Тогда она и отправит своё сообщение.
Разве что с Мел всё это время будет немного неловко… но ничего. Она справится. Потерпит. Ведь это было ради гильдии. Ради всего человечества. Ради её будущего и будущего Алена. Ради такого… можно принести некоторые жертвы.
…Всю последующую неделю Карела старалась вести себя как можно менее подозрительно. Ален поправлялся — он вообще не был болен. Мел как обычно встречала посетителей. Разве что теперь она перестала закусывать печеньем с молоком, как всегда делала во время обеденного перерыва.
Сперва Карела наблюдала за куклой, но затем расслабилась. Последняя ничего не знала.
Дни летели напролёт, и наконец пришло время отправить сообщение. Карела сделала это самостоятельно, в тот самый день, когда открылся портал. Лишь когда письмо оказалось в руках курьера, женщина наконец расслабилась. Теперь оставалось только ждать и причём совсем немного. Когда в гильдии поймут всю важность этой находки, они сразу отправят сюда людей, даже не дожидаясь планового открытия портала.
Так она думала весь день, продолжая пристально приглядывать за Мел, и спать легла с чувством выполненного долга…
Глава 64
Минус
Огромный трёхэтажный поезд бежал по рельсам, протянутым над бездной, в которой сверкали мириады разноцветных глаз.
…По мере того, как вселенная превращалась в единую взаимосвязанную систему, появилась необходимость сделать перемещение по ней более удобным. В прежние времена Спящие просто прокладывали тропинки, по которым нужно было путешествовать пешком. Но далеко не все обитатели материального плана обладали ногами; некоторые из них жили под водой; другие были подземными или вообще не умели перемещаться, представляя собой разумные растения. Для них, а также для перевозки более увесистых товаров были разработаны новые методы сообщения.