В рубку вошёл Трург и, покосившись на окровавленный труп, опустился на одно колено:
- Командующий, я виноват, наша атака…
- Не сейчас, я занят, - Мерта досадливо махнул рукой. Орк, не выдавая своего удивления, поклонился и вышел.
Капитаны крейсеров появлялись в рубке один за другим. Последним возник командир «Нещадящего». Он поклонился и встал рядом с остальными. Ни один мускул не дрогнул на его лице при виде валяющейся между кресел головы машмурута.
- Лотар, - обратился к нему Мерта, - во имя Хаоса! Что это ещё за флот появился? Дьявол бы его побрал!
- Командующий, я выслал разведывательный бот, данные скоро будут.
- Твои соображения?
- Думаю, это карраджи.
- Пилигримы? - Мерта удивился, что эта простая мысль не пришла ему в голову. Действительно, у кого ещё может быть столь огромный флот, не имперцы же сюда пожаловали? Он сразу успокоился, карраджи им не страшны. Эта странная раса космических кочевников не имеет собственных миров и никогда не высаживается на планеты. Они, тысячами племён, живут и путешествуют от созвездия к созвездию на своих маленьких, но многочисленных кораблях. Занимаются куплей-продажей, в том числе и работорговлей. Называют себя пилигримами, несущими в мир учения великого Универсума. Говорят, что пилигримы есть и в других галактиках. Как они могли преодолеть великую пустоту на своих допотопных суденышках, он не представлял, да и плевать хотел на них...
Мерта посмотрел на капитана «Нещадящего», он ему нравился, хоть и был человеком. Вот и сейчас Лотар отличился, не дожидаясь приказа, отправил зонд, чтобы иметь информацию раньше других.
- Разведывательный бот вышел на дистанцию прямой видимости, доложил он, - это действительно пилигримы.
- Покажи нам.
- Уже, - кивнул Лотар.
На большом экране появилась россыпь ярких точек. ИИ подсветил их красным цветом, обозначая врагов. Изображение резко увеличилось и стали видны детали. Корабли карраджей выглядели странно и нелепо. В центре судна - нагромождение кубов и параллелепипедов разных размеров, сделанных, казалось, из подручных материалов,
вероятно, так оно и было. От этих кубов на тысячи метров в стороны расходились тонкие металлические спицы, увенчанные на концах блестящими шарами. Корабли шли тесной беспорядочной кучей, расстояние между судами меньше ста километров. Ни о каком боевом строе и речи не было, похоже атаковать они не собирались.
- Командующий, пилигримы вышли на связь, - доложил Шисс, капитан «Урагана Смерти».
- Давай, - кивнул Мерта.
На экране появилось рыжее лохматое лицо с чёрными бусинками глаз. Каррадж был одет в коричневый балахон с высоким островерхим капюшоном. Его волосатые пальцы, украшенные многочисленными ярким перстнями, вытянулись к экрану.
- Поклоняетесь ли вы Великому Универсуму? Хотите узреть истинных пророков Его? - торжественно и без предисловий начал он.
- Нет, - резко ответил Мерта.
- Что - нет? - запнулся пилигрим.
- Ничего! Кто вы? И что делаете в этом секторе?
- Отступники! Карраджи - свободный народ, и ходят там, где хотят! Мы несём истинное слово! Покайтесь, и Универсум повернётся к вам…
- Уничтожить! - резкий приказ Мерты прервал карраджа на полуслове и заставил его удивлённо вытаращить глаза.
Экран погас. Офицеры бросились исполнять команду, возразить осмелился лишь Лотар:
- Командующий, хочу сообщить, что карраджи проживают на своих кораблях многочисленными семьями с кучей детей, неподключенных к Универсуму.
- И что?
- Их гибель и гибель вождя возмутит остальных, а нам тяжело одолеть двести с лишним кораблей, потери неизбежны.
- Дьявол! Отменяю приказ, но найдите другого переговорщика, ту волосатую рожу я не хочу больше видеть.
Следующий представитель пилигримов был более хитер, вежлив и миролюбив. Заверив, что карраджи не хотят воевать, он заявил, что их племя прибыло сюда соблюсти древнюю традицию почитания памяти предков и встанет здесь на двухлетнюю стоянку. Никто не в силах помешать им, но и они никому мешать не будут. Напоследок предложив покаяться, он отключился.
Обдумывая ситуацию, Мерта широкими шагами расхаживал по рубке крейсера. Наткнувшись на до сих пор валяющуюся голову бедного машмурута, он сильно пнул ее: