- При всем уважении, капитан, - обиделся профессор, - хочу напомнить, что я собрал максимально возможную информацию по техноподам и по этому поясу астероидов. Хотя вы правы, нам необходимы штурмовики, рисковать кораблем не желательно. Кроме того, у нас нет так сказать полевых бойцов, разумеется за исключением Никиты.
Все посмотрели на новичка, тот вздохнул, давая понять, что смирился со своей долей и опять полезет в пекло.
- Но мне нужен напарник, я ни черта не смыслю ни в этих звездных войнах, ни в роботах. Тем более не умею управлять космическим самолётом, или как там он называется? Штурмовиком… - добавил он.
- Согласен, - рыкнул капитан и оглядел команду, - Никите нужен напарник. Кто пойдёт?
Кот начал насвистывать песенку и махать лапами, глядя перед собой и усиленно делая вид, что он очень занят на Аукционе. Профессор начал увлеченно перелистывать свою книгу. Лишь Алиса мило улыбнулась и ответила:
- Капитан, мы все нужны здесь. Да и бойцы из нас не важные, предлагаю поискать опытного наемника.
Теперь взорвался и выдал гневную тираду кот, который оказывается прислушивался к беседе:
- Наемники? Штурмовики? Да вы в своём уме? Миллионеры хреновы! Откуда шмурдяк? В смысле, бабло откуда взять? Нам еле-еле хватит на корабль, и то не известно, а ведь его ещё укомплектовать надо, припасы купить. Новичку ещё пакет инфы на управление истребителями нужно…
- А ты нам на что, пушистик хренов? - гневный рык капитана сразу поставил кота на место, - финансы по твоей части, вот и займись, а то только и знаешь пить да жрать. Штурмовики и наемники нам нужны. Ставлю задачу: мы с Алисой подыскиваем космолёты поддержки, проф разрабатывает план операции, Брандашмыг занимается куплей-продажей и изыскивает дополнительные средства, Никита изучает информацию. Выполнять!
- Слушаюсь! - обиженно ответил кот и забурчал себе под нос, - как обычно, все самое сложное мне… Им - книжки читай, изучай, а мне средства изыскивай… Уволюсь, заберусь в своё дупло и буду жить на одну пенсию… Вот пожалеете тогда, позовёте Брандашмыга обратно, а я и не пойду…
- Вошли в созвездие Плеяды, - перебил его капитан, - прокладываю курс к центральному космопорту.
Никита заворожено уставился на экраны. Там появилась рассыпь незнакомых звёзд, посередине, подсвеченная зеленым, сияла конечная точка маршрута - космопорт. Сначала он показался маленьким, но по мере приближения, рос и увеличивался в размерах. Вскоре громада металлических конструкций заполнила собой весь экран. Космопорт висел в межзвездном пространстве вдали от планет. Он представлял собой огромный стальной диск с разнообразными надстройками сверху и снизу. По периметру стояли пришвартованные корабли, то и дело некоторые из них отчаливали и исчезали в сиянии телепортов, на их место сразу вставали другие. Сотни звездолётов самых причудливых конструкций кружили вокруг. Зрелище завораживало.
- Дьявол! - выругался капитан, - мы триста тридцать шестые в очереди на посадку, ждать больше суток.
- А если по вип-тарифу? - спросил профессор.
- Проф! - возмутился кот, - мы и так каждый медяк экономим. Какой вип-тариф? Будем ждать, торопиться некуда. И не отвлекайте меня, кажется нашёлся покупатель на Камень…
- Отлично! - улыбнулась Алиса, - котик, ты занимайся, а мы обсудим...
И тут в кают-компании грянул взрыв!
Ослепительно белый шар возник прямо над обеденным столом, немного покрутился, раздулся и жахнул так, что кота отнесло через весь зал и впечатало в главный экран, который тут же покрылся трещинами. Профессора вместе с креслом швырнуло на переборку, пробило ее, в образовавшейся дыре мелькнули и исчезли неожиданно тонкие, похожие на птичьи, ступни ученого. Капитана размазало по приборной панели и накрыло сверху остатками стола.
Никита, не раздумывая, в последний миг бросился к Алисе прикрыть ее своим телом. Успел. Взрывной волной их обоих швырнуло на пол. Перед смертью ему почудилось, что тонкие пальцы девушки благодарно сжали его руку. Или показалось?
Глава 6.
Там же, полуразрушенный звездолёт «Ослик»
- Ну как так-то? Я очень давно не погибал, уже и забыл, когда последний раз терял жизни, а тут на ровном месте… - профессор сокрушенно покачивал головой. Его грузное бледно-синее тело на тощих птичьих лапах направилось к выходу.
Весь экипаж «Ослика» одновременно возродился в пустой белоснежной комнате, уже знакомой Никите по прошлым приключениям. Все были обнажены. Капитан с Брандашмыгом, страшно ругаясь и проклиная все на свете, вышли за дверь. Алиса, нисколько не смущаясь своей наготы, улыбнулась Никите: