Они не видели обломков или мертвых тел. Поэтому за атаку никто не получил никаких лавров. Не было даже заявлений об уничтожении подводной лодки. Однако немцы немного позднее объявили о гибели U-12 примерно в том районе, где была проведена атака! Эсминец присоединился к эскадре и пошел вместе с ней на север.
Новый рейд также не принес ничего волнующего. Однако эфир уже был полон тревожными радиограммами. Немецкие лодки одержали свои первые победы. Кривая потерь нашего торгового флота в первые же недели войны круто пошла вверх. 10 сентября они вернулись в Скапа, а на следующее утро опять вышли в море. И так прошел весь первый месяц войны. Они проводили совсем немного времени в гавани, обычно по вечерам, а так — постоянное пребывание в море, постоянная бдительность.
Они покинули Скапа, направляясь вместе с главными силами флота в Атлантику. Началась рутинная работа «флотских эсминцев». На рассвете эскадра перестраивалась в походный порядок, эсминцы занимали свои места в кольце охранения вокруг тяжелых кораблей по приказу флагмана, который отдавался либо с помощью прожектора, либо разноцветными сигнальными флагами на мачте. Затем следовал постоянный обмен сигналами между кораблями: приказы, запросы и многое другое. Иногда они получали строгий нагоняй. «Позывной такой-то…» На мачту флагмана взлетали флажки, означающие номер провинившегося эсминца. Эсминец получал фитиль за то, что слишком сильно дымил — клубы дыма были видны на много миль вокруг, выдавая противнику место нахождения флота. Или фитиль выписывали за то, что корабль плохо держал свое место в строю, вылезая вперед или, наоборот, отставая.
Иногда следовали внезапные повороты «все вдруг», если кто-то из кораблей охранения сообщал о возможном контакте с подводной лодкой. Но самым сложным было сопровождение авианосцев, что требовало высокого мастерства. В этой операции участвовал «Арк Ройял». Спустя некоторое время они получили приказ отделиться от главных сил и вместе с ним направиться на юг, разыскивая подводные лодки.
Глава 2.
Конец подводной лодки
Работа эсминца, приданного авианосцу, заметно отличается от работы эсминцев, сопровождающих главные силы флота. У авианосца свои, достаточно специфические потребности.
На рассвете он должен развернуться против ветра, чтобы поднять самолеты-разведчики и противолодочный патруль. Также поднимаются истребители, если имеется опасность вражеской воздушной атаки. В сумерках он снова должен развернуться против ветра, чтобы принять последний из находящихся в воздухе самолетов на свою полетную палубу.
А в перерывах между этим авианосец должен маневрировать в соответствии с изменениями направления ветра, когда должны садиться патрульные самолеты или требуется поднять новые. Это приводит к постоянным изменениям курса и выходу из общего строя эскадры.
«Файрдрейк» и его товарищи участвовали во всех этих маневрах. Вместе с другими эсминцами он по очереди дежурил за кормой авианосца в качестве спасательного судна, чтобы подбирать экипажи самолетов, упавших в воду на взлете или посадке.
Они действовали к северо-западу от Ирландии, держась примерно в 200 милях от Гебридских островов. Именно там, вечером первого военного воскресенья, был торпедирован лайнер «Атения». Немцы не предупредили корабль, не дали времени спастись пассажирам и экипажу, несмотря на множество обещаний соблюдать международные законы. Они совершили первый акт пиратства в новой войне.
Погода была тихой и ясной, по океану шла невысокая волна. Ярко светило солнце. Во второй половине дня «Арк Ройял» и сопровождавшие его 6 эсминцев продолжали поиски. Примерно в 15.00 огромный авианосец приготовился развернуться против ветра, чтобы поднять противолодочный «Суордфиш», но внезапно круто повернул влево и только таким образом сумел увернуться от 2 торпед, которые прошли у него за кормой.
Эсминцы немедленно развернулись строем фронта и помчались в том направлении, откуда пришли торпеды. Сам «Арк» немедленно дал полный ход и помчался прочь от места атаки. Большим кораблям не рекомендуется медлить в присутствии подводных лодок.
До сих пор мирное море внезапно превратилась в арену одной из бесчисленных жестоких схваток этой войны. На длинных маслянистых валах атлантической зыби пенились 6 клокочущих кильватерных струй эсминцев. Острые форштевни вспарывали поверхность моря. Все эсминцы типа «F» шли вместе: «Фолкнер», «Файрдрейк», «Фоксхаунд».