Мы на мостике расхватали бинокли и штурманские визиры, чтобы хоть как-то следить за ходом боя. Командир излагал свою теорию относительно итальянцев, как нации, не говоря о них, как о бойцах. Если мне не изменяет память, мы даже начали обсуждать цветочные клумбы.
Бой замирал. Наши легкие крейсера один раз слегка изменили курс, чтобы сбить противнику прицел, но потом продолжили погоню. Стрельба итальянцев стала редкой и беспорядочной. Их дым затянул всю северную половину горизонта. Они уже далеко оторвались от нашего авангарда. Итальянцы имели длинные ноги, и ничто не могло их остановить, даже утерянная честь.
Бой у мыса Спартивенто завершился в 13.20. Прошел всего 1 час и 20 минут с того момента, как мы заметили на севере мачты. Итальянский флот уже подошел к границе своих минных заграждений, которые прикрывали с юга берега Сардинии и порт Кальяри.
Мы не могли рисковать, заходя на мины. Мы гнались за итальянским адмиралом, пока не подошли на 30 миль к их берегам и на 35 миль к их аэродромам. Последнюю фазу этого странного боя вели 1 тяжелый и 4 легких крейсера.
После того как командир крейсерской эскадры приказал прекратить огонь, мы сыграли «Отбой боевой тревоги».
Бой завершился. Старший помощник спустился из командно-дальномерного поста и кисло заметил:
«Ну а теперь мы можем пойти и пожевать сэндвичей с ветчиной. Только чтобы она была нарезана потолще».
Мы спустились с мостика. Корабль снизил скорость до 22 узлов, и нервное возбуждение стремительно улетучилось с «Файрдрейка». Я пошел на корму. Повсюду слышались шутки и несколько нервный смех. Моряки толпились вокруг платформ 12,7-мм пулеметов, у торпедного аппарата, у орудия «Q».
Офицеры отправились на корму в кают-компанию. Артиллерийские погреба все еще были открыты, никто пока не убрал спущенные туда тали. Подача снарядов могла работать, полвина ламп была погашена, а иллюминаторы были наглухо задраены крышками. Отсек слегка напоминал склеп.
Но стол был уже накрыт для ленча. В течение всего боя кок не покидал камбуза. Он приготовил горячую еду!
Пока мы не опрокинули по стаканчику, напряжение не отпускало нас. Оно вышло вместе с тем же нервным смехом, какой мы слышали на палубе. Мы поднимали тосты за сбежавшего противника. Мы снова стали жизнерадостными и принялись дурачиться.
Никогда еще ленч не казался мне таким вкусным!
III
Для тех, кто не участвовал в этом столкновении, очень трудно определить все значение боя у Спартивенто. Чтобы сделать это, попробуем сравнить силы противников.
Итальянцы имели 2 линкора, 4 тяжелых крейсера, 3 легких крейсера. Англичане имели 2 линкора, 1 тяжелых и 4 легких крейсера. Примерный вес бортового залпа составлял:
Эти цифры нельзя считать совершенно точными, однако они показывают соотношение сил. На бумаге итальянцы имели примерное равенство в линкорах, но 3 тяжелых крейсера составляли заметное преимущество. У них не хватало 1 легкого крейсера, зато в эсминцах они заметно превосходили англичан. К тому же эсминцы типа «Навигатори» можно было считать почти равными легким крейсерам.
Поэтому они имели преимущество в 2 крейсера и заметный перевес в легких кораблях, даже если не считать превосходство в 5000 фунтов в весе бортового залпа. Но это на бумаге. Соотношение сил в бою было иным.
«Рэмиллис» открыл огонь, однако дистанция боя превышала дальность эффективной стрельбы. Несмотря на сверхчеловеческие усилия механиков, он не сумел сблизиться с противником. Поэтому можно считать, что он вообще не принимал участия в бою.
«Ринаун» открыл огонь, и его первые залпы легли среди итальянских кораблей, однако и он тоже постепенно отстал. Он отстал бы в любом случае, потому что итальянцы имели превосходство в скорости. Но на «Ринауне» возникли проблемы с подшипниками, и он не смог развить даже свою нормальную скорость.
Поэтому в первой фазе боя сражались один британский линкор против двух итальянских. Во второй фазе со стороны англичан бой вели «Бервик» и легкие крейсера.
Итальянцы с самого начала находились в пределах прямой видимости от своих берегов. К концу боя они оказались в пределах прямой видимости от своих аэродромов. Мы находились в 900 милях от Гибралтара, своей ближайшей ремонтной базы.
Действительный вес металла, который могли обрушить итальянцы на нас на последней стадии битвы, многократно превосходил вес залпа британских кораблей. Но действительное соотношение сил было еще более скверным. Итальянцы имели заметное превосходство в скорости кораблей и дальнобойности орудий.