Поход закончился, «Арк Ройял» и 8-я флотилия вернулись в порт, но отдыха не получили. «Файрдрейк» провел в гавани всего один день, а потом был отправлен охотиться за подводными лодками.
Последние дни сентября в бортовом журнале так и пестрят «приходами» и «уходами». Но это было лишь слабым намеком на то, что произойдет в апреле следующего года.
Экипаж знал назубок все окрестные скалы, каждый водоворот и каждое самое слабое течение в Пентланд-Фёрте. Ему пришлось познакомиться с неприветливым мысом Рат, высокими скалами западного побережья острова Хой, подводными камнями вокруг маленьких островков. Им пришлось вызубрить странные норманнские названия: Строма и Суле-Скерри, Папа-Вестрэй и Свона, Стронсей, Сандей, Ройсей.
В тех водах обитал дьявол, ледяной грубый дьявол, который то и дело впадал в ярость, насылая страшные ветры с севера, запада и востока. Эти ветры всегда дуют в Скапа. Ну, а туманы там стали просто традицией. Точно так же море там никогда не спокойно.
Эсминцу приходилось выходить из Скапа в сильный шторм, чтобы помочь «Фолкнеру», который обнаружил подводную лодку.
Корабль попал под удары ветра сразу, как только покинул убежище Саут Уоллза. Даже к западу от Рональдсея шла высокая волна, ну а залив просто бушевал.
Они шли сквозь мятущуюся тьму на восток. Каждую минуту на эсминец обрушивалась новая волна, заставляя его вздрагивать. Но где-то около 10.00 контакт все-таки был установлен.
Корабль то и дело сильно кренился, как происходит с любым эсминцем в шторм. Когда они поворачивали, чтобы выйти в атаку, «Файрдрейк» буквально лег на борт. Они увеличили скорость, выходя в атаку. Воздушный поток над палубой мчащегося корабля сложился с силой шторма, ревущего в снастях. Этот жуткий ветер визжал, ударяясь о стальные углы мостика, срывал и уносил прочь куски парусины, больно хлестал по лицам каплями воды, превратившимися в настоящую дробь.
Они прошли над целью, ничего не видя. Корабль сильно качало, он с трудом держался против волны, но все-таки сумел сбросить серию глубинных бомб.
Затем корабль развернулся, клюнув носом, когда форштевень врезался в волну. Его положило на борт в тот момент, когда он находился лагом к волне, но все обошлось. А потом впереди во мраке мигнул тусклый красный огонек сигнальной ракеты.
Но прежде чем они успели определить свою позицию, огонек погас. Снова сомкнулась темнота, и они остались наедине со страшным ветром и бешено пляшущими волнами.
Охота продолжалась всю ночь. Погода постепенно ухудшалась, ветер понемногу усиливался, а волны становились все выше. Они теряли контакт и снова восстанавливали его. Где-то очень далеко мигали огни, едва различимые в темноте. Однако они ни разу не видели ракеты достаточно долго, чтобы определить свое место, хотя это было важно, так как где-то внизу скрывалась субмарина. Она отчаянно пыталась удрать, и клокотание штормовых волн смешивалось с ударами глубинных бомб, швырявших ее из стороны в сторону.
Всю ночь они упрямо продолжали охоту, теряя и находя, разыскивая и хватая. Было так темно, что люди, стоящие на мостике, с трудом различали друг друга. Когда корабль кренился, их безжалостно швыряло на поручни. Им приходилось цепляться за что угодно — нактоуз, стойки визиров, только чтобы удержаться. Замерзшие и промокшие, они терпеливо сносили секущие удары холодного осеннего дождя, но не прекращали погоню.
Когда занялся рассвет, они окончательно потеряли Лодку. Она могла и погибнуть, но эсминцы не претендовали на победу в эту ночь.
Утром они снова увидели сигнальную ракету и, когда рассвело, повернули в этом направлении. С первыми лучами солнца они заметили под ветром корабельную шлюпку, которая стояла на якоре носом против волны.
Так вот кто пускал те самые таинственные ракеты!
Они медленно подошли к шлюпке, развернувшись на почтительном расстоянии, и остановились с наветренной стороны, чтобы сдрейфовать прямо на шлюпку. Это позволило бы укрыть находящихся там людей от ветра и волн корпусом корабля.
Матросы, собравшиеся на палубе, уже собирались подать руки людям в шлюпке, когда волна стремительно подняла шлюпку чуть ли не к самым облакам. А в следующий момент шлюпка рухнула куда-то вниз.
С палубы эсминца все выглядело нормально: люди работали веслами, управляли шлюпкой, удерживая ее на месте. Они все были в полном порядке, все, кроме одного человека, который лежал на дне.
«Файрдрейк» быстро подошел к ним, выбросив штормтрап, и люди в шлюпке подхватили его. Один за другим они поднимались на борт, хотя трап так и плясал, ударяясь о стальной борт. Оказавшись в безопасности на палубе эсминца, они рассказали свою историю.