– Идёмте, – крикнул тем временем Хуго девушкам.
Проходя мимо, Долли бросила на незнакомца короткий взгляд и тут же отвела глаза, а вот Энни даже замедлилась, чтобы получше его рассмотреть. Иитху опустил глаза, и не поднимал их, как будто ему нельзя было смотреть на незнакомцев.
Пропустив вперёд женскую часть их команды, Миллстоун сам устремился за ними.
– Подожди, – окликнул его незнакомец.
– Да? – откликнулся Джон, обернувшись.
– Вы до Толхо?
– Да.
– Можно мне с вами?
Джон вопросительно посмотрел сначала на Долли, а потом на Хуго. Его компаньонка была не против того, что к ним присоединится ещё один человек, чего нельзя было сказать об их провожатом, который легко покачал головой в знак неодобрения.
– Можно, – ответил Джон, – только если вы не желаете нам зла.
– Нет, – быстро покачал головой Иитху.
– Тога идёмте, нам нужно торопиться.
С неожиданной живостью незнакомец опустил руки, ловко присел и вытащил из земли воткнутую в неё ветку. Пошевелив рукой, он слега раскрыл свой халат и спрятал её внутрь, а потом двинулся в сторону Миллстоуна.
Шедшие распределились по-другому. Впереди шёл Хуго, следом за ним Долли и Энн, а замыкал колонну Миллстоун в компании их нового знакомого. Как оказалось, странного вида господин очень не прочь поговорить. К тому же он не вызывал у Джона отрицательных эмоций, отчего разговор шёл вполне непринуждённо.
– Вы живёте в Толхо? – спросил Джон.
– Да, – ответил новый знакомый, – мы все там живём. Толхо наш город.
– Вы из какого-то племени? – осторожно, боясь, что это будет принято за бестактность, спросил Миллстоун.
– Из Толхо, – с лёгким непониманием воззрившись на собеседника, – сказал Иитху.
Джон легко кивнул, не зная, как продолжить разговор. Про себя он отметил, как его новый знакомый в который уже раз поправил ветку, лежавшую за пазухой. Видимо, она была для него реликвией, чем-то вроде Злобного Яччо для яргов. Только их реликвия была золотой, а эта нет. Что же касалось ценности для племени, то вполне возможно, что они были сопоставимы.
– Джон! – позвал Миллстоуна Хуго, – можно тебя на минутку?
Миллстоун ускорил шаг и подошёл к провожатому.
– Кто-то там впереди, – он указал на дым от костра, – может, пустынники. Пойдём посмотрим.
Взяв оружие наизготовку, они направились вперёд, где из-за груды камней, закрывавших поворот, поднимался дым.
– Стойте! – раздалось сзади.
Обернувшись, Миллстоун увидел Иитху, бегущего за ними. Одной рукой он махал им, а другой придерживал Ветку за пазухой.
– Чёрт подери! – гневно сказал Хуго, – нас тут сейчас подстрелят, если он будет так орать.
– Подожди, может, это его соплеменники.
– Этого нам только не хватало, – недовольно заметил провожатый.
Иитху подбежал к повороту и взмахнул рукой. Миллстоун и Хуго направились туда, опустив оружие.
В самом деле, это оказались друзья Иитху. Правда, ни на ком не было столь же эксцентричного наряда, что наводило мысль, что он является лицом религиозным, а они – простые жители поселения. Это было трое мужчин, коротко стриженных в отличие от Иитху. Они низко поклонились ему, а он поклонился в ответ.
– Зачем вы ушли так далеко? – спросил один из них.
– Кто эти люди? – второй, мужчина с большим носом, не дал Иитху ответить, как будто это было их тайной, и указал пальцем на Джона, первым появившегося из-за груды камней.
– Я взаправду зашёл далековато, – виновато улыбнувшись, ответил Иитху, – но эти люди нашли меня. Благодаря им я вспомнил о времени и решил вернуться. Они мне в этом помогали.
– Благодарим вас, – кивнул длинноносый, – что помогли нашему шаману. Теперь он под защитой.
– Очень хорошо, – усмехнувшись, вставил Хуго.
– Они идут в Толхо. Думаю, теперь мы можем соединиться, – сказал Иитху.
– Вы ведь знаете, что мы должны вас беречь, – сказал один из мужчин.
– На этот раз всё взаправду в порядке, – сказал Иитху, – случилось всё, что должно было случиться.
– Хорошо. Но вам всё равно лучше идти впереди.
– Извините нас, – сказал длинноносый, – но шаману лучше не контактировать с вами. Вы можете держаться чуть позади, если вам нужна защита.
– Спасибо, – сказал Миллстоун.
Хуго тем временем сделал отмашку второй половине их группы. Долли и Энни вскоре подошли.
– У нашего друга хорошие друзья, – пояснил Хуго, кивнув на удалявшегося Иитху и его охранников.
– Ему, оказывается, нельзя даже приближаться к нам, – сказал Миллстоун.
– Он там главный? – спросила Энни.
– Шаман, – ответил Джон, – а ветка, судя по всему, что-то важное.