Нынешний разлад был Олегу Волкову не по душе. Всякий раз он вспоминал неразрывные ряды рустовесских ратников, громивших врага в легендарной битве. Поэтому, прочитав письма от Чернека Озерова и Хотена Юрьева, предельный князь Солоплажа сжёг их в очаге. Смысл Вежинского содружества был ему противен. Но и молодому державному князю доверия не было никакого. Лесьяр мог усмирить непокорных в два счёта. А Всеслав?
Получив короткую записку с приглашением на беседу, Олег Волков заинтересовался. Это был любопытный ход молодого правителя. Во время разговора посреди реки владыка Удольчина увидел в державном князе ум и волю сражаться до конца. Олегу показалось, что промелькнула во взгляде Всеслава решимость Лесьяра Строгова на поле боя. Всеслав был начитан и умён. Интересовали его те же загадки, что и Олега. Никто не знает, сможет ли он командовать битвой как его отец, но теперь Олег твёрдо решил встать на сторону державного князя. Победа или поражение ждут их впереди, зависит теперь только от них самих и от воли богов. "Вернее бога, Единого бога, - поправил себя Олег, - для меня теперь бог должен быть только один".
Солнце склонилось к земле, окрасив зубцы каменных стен рубиновым светом. Посад уже стал тонуть во тьме. Олег пошёл в свой шатёр и вызвал походного слугу. Вместе с парнем явился Иван Волков, воевода Старшей дружины. Олег протянул слуге свой щит, затем сложил на него меч в ножнах, сапоги, кольчугу и шлем.
- Ступай в город, - сказал Олег. - Отдай это державному князю.
- Слушаюсь, господин.
- Значит свой выбор мы сделали окончательно, - улыбнулся Иван. - Может по такому случаю медовухи выпьем?
- Медовухи завтра будет хоть упейся, - устало ответил двоюродному брату Олег. - Ложись спать, воевода! Утром мы начнём писать свои страницы в летопись Рустовесья.
***
Всё началось рано утром, как только новорожденное солнце своим первым лучом рубануло по бело-серымгромадам облаков. Пешие бойцы Старшей дружины Дома Волковых встали беспорядочной толпой на дороге у окраин древгородского посада. Над стенами поплыл торжественный гул боевых рогов. Хорошо смазанные петли ворот даже не скрипнули, когда стали отворяться.
Сверкая начищенными до блеска доспехами, старшие дружинники Дома Строговых вышли из города и выстроились по обеим сторонам дороги. Они стояли на расстоянии вытянутой руки один от другого. На поясе каждого висел меч. В руках дружинники держали длинные копья. На одном конце этого живого коридора стоял в лаптях и одеждах простолюдина предельный князь Солоплажа. В конце пути восседал на высоком престоле самовластный правитель Рустовесского государства. Так предписывалось древним обычаем.
Олег вступил на дорогу и в ту же секунду в такт сердцу мерно застучал походный барабан. На каждый его удар предельный князь успевал сделать один шаг. Мимо него потянулись замершие строговские дружинники. Его собственные бойцы так и остались стоять в начале дороги. За спинами воинов вырисовывались деревянные домики посада. Жители разглядывали его с интересом. Стояла тишина. Лишь ухал вслед за сердцем барабан и шлёпали по дороге берестяные лапти.
Когда Олег проделал половину пути до ворот, тишину разорвал собачий лай. Шагов двадцать или тридцать дворовый пёс отчаянно заливался, пытаясь разрушить безмолвие людей и домашней животины. Но даже сородичи его не поддержали. Огорчённый пёс от досады завыл на знамя Великого Дома, развевавшееся над одной из крепостных башен. А потом снова стало тихо.
Пройдя внушительный тоннель ворот, дававший представление о толщине стен, Олег оказался в самом городе. Дома здесь были богаче, а горожане наряднее. Барабан всё так же мерно выбивал шаги. Вдали показались стены княжеской резиденции. Крепость в крепости. Уже было видно сидящего на престоле Всеслава, окружённого своими офицерами и телохранителями.Где-тотам были и его домочадцы. Говорили, что недавно жена Всеслава родила ему сына. Дойдя до престола, Олег Волков опустился перед державным князем на колени. Слова древней клятвы знал каждый сын воинского сословия с самого детства. Предельный князь Солоплажа нарушил окутавшую стольный город тишину, провозгласив торжественным громким голосом: