- Скажи, Тарас, тебя не тревожит, что если всё получится, то о твоём имени пойдёт дурная слава?
- Ты о чём, полковник?
- Ну как. Ты хочешь обманом ударить по врагам. Потом устроить резню, пленных не брать... О тебе ведь дурная слава пойдёт. Ты ведь из князей, а у вас принято грудь в грудь. Так, чтобы честно, в чистом поле.
- А, - отмахнулся Тарас, - это же война. Мне главное победить, врага не пустить к предельному городу. Своих воинов сохранить. Если всё получится, а я жив останусь, так пускай болтают про меня что хотят. На войне нужна победа. А геройские подвиги пусть бродячие музыканты прославляют.
- Ну да... Правильно!
Роман вновь собрался уходить, когда Тарас, не успев подумать, ляпнул:
- Это же как засада. Твои, вон, предки сколько раз их устраивали и ничего. Никто их трусами не считает.
- Что ты сказал о моих предках?! - полковник за мгновение превратился из спокойного собеседника в бешеного кабана. - Мои предки никогда никого не боялись! Кто посмеет такое сказать о сыновьях лешего? Мы воины!!! Это была война!
Тарасу Юрьеву пришлось использовать всё своё умение, чтобы доказать взбесившемуся офицеру, что он вовсе не то имел в виду. На уговоры ушёл почти час, в течение которого князя Юрьева трижды грозились вызвать на поединок, дважды обещали увести сваяльцев домой и один раз даже спалить дотла Белошумье. Непрестанные извинения и уговоры всё же заставили полковника Романа угомониться. По хорошему, конечно, за такое бесчинство офицера нужно было обезглавить в назидание другим. Но многочисленное войско Клыковых завтра будет здесь, а на двух твоих воинов приходится трое сваяльцев... "Чтобы тебя завтра конь затоптал или на копьё посадили", - подумал в след уходящему сваяльцу Тарас. И до боли закусил губы, чтобы не произнести этого вслух.
***
Они встретились на середине реки, там где наплавной мост имел выводное звено, через которое при необходимости пропускались корабли. Холодные воды Кульмы крутились мелкими водоворотами, журчали, обтекая особые бочонки, на которых крепилась вся конструкция. Первыми ехали командующие враждебных ратей, за ними их старшие офицеры.
Левый берег был почти весь заполнен воинами Дома Клыковых. В летнем воздухе реяли десятки их белых знамён с чёрным змеем посередине. Чувствуя своё превосходство, северяне с небрежностью поглядывали на врага, даже не слишком заботясь о поддержании боевых порядков. Их более малочисленные соперники держались плотными стройными рядами на правом берегу. Не только копейщики и бойцы Старшей дружины представляли идеальные построения. Даже конники Младшей дружины и пехотинцы Поместного войска от них не отставали. Как на княжеском смотре! Ростих Клыков даже на мгновение пожалел, что его войско держится не настолько же образцово.
- Приветствую тебя, Ростих, сын Велерада из Дома Клыковых! - Тарас Юрьев широко улыбался, показывая почти белые передние зубы. Взгляд его был весьма надменным.
- И я тебя приветствую, Тарас, сын Стоума из Дома Юрьевых!
- У нас с тобой большие разноречия, князь.
- Верно сказано!
- И чтобы их разрешить, мы и привели сюда столь славных воинов в таком большом количестве.
- Ну... Твоих воинов всё же не так много.
- Истинно. Так вот что я предлагаю. Чтобы столь славные ратники сегодня не умирали, мы решим дело миром.
- Как же? - Ростиху стало любопытно. Глаза Тараса Юрьева сверкнули усмешкой.
- Твои воины отдадут мне всё своё оружие и, клянусь именами Аурина и Зары, я отпущу вас домой невредимыми.
Ростих Клыков закинул голову вверх и засмеялся так громко, что хохот его разнёсся по обеим берегам реки, и его услышали воины обеих ратей. Шлем едва не свалился у него головы и князю пришлось придержать его рукой. Тарас Юрьев радостно улыбнулся, как нашкодивший проказник, довольный своим озорством.
- Ну что же, - заговорил он, - я вижу, что мои добрые намерения не находят у тебя отклика. Тогда прошу на мой берег и решим дело битвой.
- Хм... А может тебе это с твоей ратью перейти к нам? У нас места побольше будет.
- О... А я то думал, - Тарас разочарованно скривил губы.
- Что ты думал?
- Когда узнал, что ты с войском вторгся в земли нашего предела, я счёл, что Клыковы всё же не такие трусы, как про вас все говорят. Но вижу, что ошибся. Бродить по лесам, да разорять мызы вы можете, а вот в бой вступить, для вас невпотяг.
- С чего бы мне бояться с тобой в битву вступать? У тебя людей в несколько раз меньше!
- Верно, и даже мои пять тысяч тебя пугают. Переходи на мой берег и сразимся! О... Хотя я понял, что ты хочешь.