Прошло несколько часов прежде, чем Кенрон услышал шум падающих камней далеко в лесу. Сработали сразу несколько оповещающих ловушек и все в одной стороне. Пока что ловушки неплохо себя показали, они не срабатывали сами по себе или от случайного дуновения ветра. Да и ветра среди деревьев обычно не бывает. Похоже, в сторону лагеря двигалась целая группа крупных существ.
Новые пришельцы разминулись с Фэй и Лиарой, потому, что шли не со стороны деревни болшепов, к которой направились кобольды. Кенрон задумался, а что именно находится в той стороне, откуда раздался звук. Ему пришло в голову, что именно там располагался город Озриуд и, вполне возможно, к лагерю направлялись охотники из этого крупного поселения.
Наверняка, кто-то из них оказался неподалеку, когда кузов рухнул со скалы, и услышал грохот, с которым стальная конструкция съехала по склону. Тогда почему он сразу же не явился, чтобы взглянуть, в чем дело, задумался Кенрон. Возможно потому, что не хотел приходить один. Он решил сперва собрать команду единомышленников, и на это у него ушло несколько дней.
Зачем же ему команда, продолжил размышления Кенрон. Явно не для того, чтобы помочь, если бы этот охотник хотел предложить помощь, ему следовало явиться на место крушения сразу же, как только он услышал шум падения кузова. Похоже, помогать попавшим в беду этот охотник не собирался, тогда что могло быть у него на уме? Разбой, ограбление, для того он и собрал целую ораву, заключил Кенрон. Об охотниках Озриуда ходило немало тревожных слухов, часть из которых недавно подтвердила Элион. Говорили, что охотники в том городе делятся на два типа, тех, кто выслеживает добычу и тех, кто их защищает, забирая при этом часть заработанного. Кенрон предположил, что именно с такими защитниками ему предстояло встретиться.
Он разбудил Баллиру и вкратце описал ситуацию.
— Два десятка человек? — переспросила она. — Думаешь, нас хотят обокрасть? Ты ведь их еще даже не видел.
— Это худший вариант, — сказал Кенрон, — и нам следует к нему подготовиться. Если они предложат помощь без злого умысла или пройдут мимо, я ничуть не пожалею о том, что воспринял их, как угрозу.
— Если думаешь, что они собираются нас обокрасть, попросту спрячь все ценное, — посоветовала Баллира.
— Поздновато для этого, — сказал Кенрон, — у нас осталась пара минут, не больше.
— Тогда возьми флягу с мокрицей и спрячься с ней в камуфляже.
Кенрон уже и сам успел подумать о том, чтобы вытащить флягу из кузова и держать ее при себе, пока ситуация не разрешится. Однако, вскоре он отмел эту мысль.
— Они найдут нас, если мы будем просто прятаться, — сказал он. — Мой камуфляж закончится через несколько часов и нам придется разбираться со всей этой толпой. Если попытаемся уйти, они выследят нас по запаху. А хуже всего поймут, раз мы убегали и прятались, значит мы их слабее.
— Не собрался же ты с ними драться, — сказала Баллира. — Я слышала, ты один из лучших охотников, но против двух десятков и тебе не выстоять. Да еще и со сломанной ногой.
— Это верно, — сказал Кенрон. — Как бы объяснить, что я задумал. Хорошо ли ты умеешь играть в карты?
Баллира удивленно взглянула на него и отрицательно покачала головой.
— Я тоже похвастаться победами в карточных играх не могу, — сказал Кенрон, — Однако, думаю, основной принцип я уловил. Скоро мы это проверим.
Фэй уже знала путь через лес, которым можно дойти до реки, не встретив на пути ни единого болшепа. Пусть им пришлось проделать широкий крюк и потратить на это дополнительный час, Фэй и Лиара добрались до вяло текущей мутной воды без лишних осложнений.
— Что, если на пути нам попадется сеть? — спросила Лиара, разглядывая сверкающую на солнце речную поверхность.
— Разрежь ее ножом, — посоветовала Фэй. — Главное не паникуй и не маши лезвием под водой, а то меня заденешь.
Лиара проверила, легко ли кортик, висящий на поясе, выходит из ножен.
— Тебя вся эта затея не кажется… — сказала она, — провальной.
— Какая затея? — спросила Фэй. — Поход на Монтуна? Излечение ноги с помощью мокрицы? Попытка попросить посох у старейшины болшепов?
— Если подумать, — сказала Лиара, — мы ни разу занимались тем, что сработает наверняка.
— И тебя это останавливает? — спросила Фэй. — Ты не станешь пытаться, зная, что шанс провала велик?
— Ну, почему же, давай попробуем.
— В нашем плане есть одна хорошо работающая часть, — заверила Фэй. — Если станет жарко, мы сможем отступить обратно по реке. Болшепам будет сложно нас преследовать. Поэтому даже не думай выходить из воды.
Лиара кивнула.
— И не плыви слишком быстро, прошу тебя.
Они вошли в реку и поплыли в сторону деревни болшепов. На пути им и вправду попалась сеть, пустая, насколько Фэй могла судить. Нож легко перерезал самодельные веревки из водорослей. Фэй всплывала несколько раз, чтобы осмотреться и набрать воздуха. Вскоре они приплыли на то место, куда болшепы относили клетки с животными, чтобы провести свой зловещий ритуал.
Фэй понимала, что в этом месте, скорее всего, погибли сотни, если не тысячи различных зверей. Ей было не по себе, и она надеялась, что у болшепов возникнет схожее чувство. Рассчитывала она то, что дикари перепугаются, увидев кобольдов, которые сперва исчезли из клетки, а потом появились из воды в том же самом месте. К тому же, ночные похождения Баллиры и Лиары могли сыграть этой экспедиции на пользу. Тогда кобольды оставили прибитое к земле щупальце и эту находку болшепы обнаружили несколько часов назад.
Спасенный болшеп мог рассказать своим приятелям, что случилось, наверняка все в поселении уже считали кобольдов не очередной закуской, а вполне себе грозной силой. А возможно, сейчас их хотели схватить еще больше, Фэй понимала, что истинное отношение к ним болшепов проявится совсем скоро.
Лиара и Фэй встали на склизкое каменное дно, высунувшись из воды по пояс. В случае опасности они могли отступить к глубокой части реки и скрыться от погони в мутной воде. Фэй уже выяснила, что с берега разглядеть, что именно происходит у самого дна водоема невозможно, там они могли оказаться в относительной безопасности.
Пока вода стекала с их промокшей одежды, к появившимся словно из ниоткуда кобольдам стали подходить болшепы. Дикари не озаботились тем, чтобы захватить с собой оружие, они подходили к берегу реки, останавливались и принимались глазеть на незваных гостей.
Вскоре перед Лиарой и Фэй собралась целая толпа в одеждах из сухой травы и масках из черепашьих панцирей. Однако, глава болшепов все не показался, а ведь именно ради него они сюда и явились.
— Так и должно быть? — шепотом спросила Лиара, разглядывая толпу собравшихся перед ними болшепов.
— Пока нас не гонят, подождем еще немного, — ответила Фэй.
Молча они стояли и смотрели на сборище болотных дикарей, те в свою очередь наблюдали за кобольдами, никто из болшепов не попытался подойти ближе к воде. Фэй не знала, сколько именно прошло времени, она лишь чувствовала, что одежда ее полностью высохла. Она подумала, что, возможно, болшепы куда хитрее, чем о них думают. Они могли прямо сейчас устраивать засаду ниже по течению, ожидая, что кобольды бросятся в воду при первой опасности. Тогда им следовало отступить прямо сейчас, пока не оказалось слишком поздно.
— Они могут готовить нам западню, — озвучила Фэй свои соображения. — Перекроют реку ниже и выше по течению, пока мы тут стоим.
— Мы ведь еще не все попробовали, — сказала Лиара, — рано удирать.
— Что мы еще можем сделать? Похоже, они нас не понимают.
— Я видела, как Баллира постучала одному из них по маске, — сказала Лиара, — и он показал нам, где их склад панцирей. Изобрази старейшину, пусть поймут, что мы его ждем.
— Как же мне это сделать?
Лиара пожала плечами.
Фэй сняла с пояса меч в ножнах, подняла его над головой и принялась раскручивать так, как это делал старейшина. Болшепы чуть подняли головы, представление их определенно заинтересовало. Вскоре несколько из них отошли от толпы и скрылись в деревне. Минут через пять Фэй разглядела над головами в масках тот самый посох с привязанными к нему крупными клыками. Раздались и знакомые ей щелчки, которые клыки издавали, ударяясь друг о друга.