Телефон умолк.
И началась обычная суматоха. Звенели звонки, по стальным лестницам топали башмаки, и ровный металлический голос Капитана объявлял по судовой трансляции: «Дежурную няню на посадочную площадку». На самом деле весь этот кавардак был излишним, потому что дежурных нянь осталось всего две. Но (как заметила Капитан) грабителям по душе небольшой переполох — иначе с чего бы им стать грабителями?
— Что скажете? — спросила Маргаритка брата и сестру, ставя на подзарядку электрошокер.
— Чудно, — сказал Кассиан.
— Что-то здесь нечисто, — сказала Примула.
— Значит, будем присматриваться, долго и внимательно, — сказала Маргаритка. — И доложим.
— Позже, — сказала Примула.
— Позже, — сказал Кассиан.
— Позже, — согласилась Маргаритка.
И вот «ягуар» с Маргариткой и няней Питом за рулем, повизгивая шинами, устремился к Гитар-Холлу.
Кончились ковры, деревянные лестницы сменились железными, и, по мере того, как Кассиан всё дальше углублялся в нутро «Клептомана», на сердце у него становилось всё легче и легче. Конечно, исходя из предположения, что у него было сердце. Сам он в этом уверен не был. То есть что-то в груди у него, конечно, стучало и в неприятные минуты казалось сделанным из свинца, а в менее неприятные — из чего-то более легкого, может, из алюминия. Сердце это или нет — он толком не знал, да и, по правде говоря, ему это было до…
Впрочем, прошу прощения. Так уж принято, что новую часть книги надо начинать художественно, изображать обстановку и сообщать читателям о настроении героя, чьи действия ты собираешься описывать. Сказанное выше не имеет никакого отношения к внутренностям или шариковым подшипникам. Суть в том, что чем ближе подходил Кассиан к машинному отделению, тем больше веселел, поскольку больше всего на свете он любил машины.
Ясно?
Вот и хорошо.
Тогда продолжаю.
Большой Багаж стоял в кочегарке. На нём была форма няни, сильно запачканная угольной пылью, и он швырял уголь в топку. Кассиан уже почти разобрался, от каких котлов питаются какие машины. Успел он полазить и по самим машинам и нашёл, что они в превосходном рабочем состоянии. Кассиан не выносил вида бездействующих машин. Он сказал Большому Багажу:
— Может, запустим эту?
Большой Багаж, как всегда, ограничился коротким: «Хур-хур», — но тут что-то зашуршало на куче угля, и оттуда появился Шнифер Брякнулл.
— Нельжя жапушкать, — сказал он.
— Но ведь…
— Переключатели в кабине управления у Штаршого, — сказал Шнифер. — Он баштует.
— Зарплата? — спросил Кассиан. — Условия труда? Что его не устраивает?
— Нешчаштный человек, — сказал Шнифер. — Ш тех пор, как потерял швоего…
— А-ЙЙЙ! — раздался оглушительный вопль в стеклянной кабинке. Дверь распахнулась. В ней, дико вращая глазами, стоял Старший Механик собственной персоной. На нём был мундир, оплетенный золотыми шнурами, и островерхий шлем. Он сосал большой палец.
— Видали? — сказал Шнифер.
— Ничего не трогать, — сказал Старшой, не вынимая палец изо рта. — Ничего!
У Кассиана на миг возникло сильное желание хорошенько шлепнуть Старшого по заду и отправить обратно в кабинку, на чёрствый хлеб и воду. Но тут он сообразил, что, кажется, слегка заразился от Маргаритки. Кроме того, Старшой был втрое больше его. Поэтому он решил разыграть обычно безотказную роль Любознательного Ребёнка.
— Ого, — сказал он. — Классный мундир. Я очень интересуюсь паровыми машинами с конденсатором тройного расширения. У меня потрясающая коллекция Кораблей Мира на вкладышах от жвачки, и я всю жизнь мечтал увидеть в действии «Кромби и Уичболд 5.01».
Старшой вынул палец изо рта и остановил взор своих безумных карих глаз на любознательном маленьком Кассиане.
— Насекомое, — сказал он.
— Нет, правда, на самом деле, — сказал Кассиан. — Если не ошибаюсь, это 5.01 с модуляторным клапаном, и…
— Молчать! — страшно закричал Старшой — НИКОМУ, КРОМЕ МЕНЯ, НЕ ТРОГАТЬ МАШИНЫ, ДАЖЕ ГЛАЗАМИ, А ЕСЛИ ПУДЕШЬ ГОФОРИТЬ ДАЛЬШЕ, Я ЗАДЕРЖУ ДЫХАНИЕ И НЕ ПУДУ ДЫШАТЬ, ПОКА НЕ УМРУ. И ТОГДА ФЫ ФСЕ ПОЖАЛЕЕТЕ!
— Ох, — сказал Кассиан. В этом большом человеке явно что-то разладилось, но что именно, понять он не мог. Если бы Старшой был машиной, тогда, конечно, дело другое. Может, Примула сделает какую-нибудь свою специальную смесь, чтобы его успокоить… А ещё лучше, если бы пришла Маргаритка и как следует с ним потолковала.
Но Примула была на кухне, разрабатывала рецепт Идеальной Пиццы, а Маргаритка — та вообще далеко, с дежурной няней на задании…