― А что ты тут делаешь?! ― рявкнул второй стражник, подзывая пятерых других, словно хотел показать Мнерулю, что ему с ними не справиться.
― Я лесник, ― пожал плечами Мнеруль, мысленно вспоминая кулачные уроки в детстве. В любом случае, даже если он одолеет этих шестерых, ― нет уже, семерых человек, ― подбегут другие. Всех не побороть, да и для его Ананке это опасно! ― Я хотел убедиться, что все в порядке, ― услышал шум.
― А где твой дом? Что-то я не видел, чтобы здесь поблизости были какие-нибудь строения! ― придвинулся ближе первый стражник с хмурыми густыми бровями. Стражники окружили Мнеруля кольцом, в любую минуту готовые накинуться на него, точно хищные звери.
― С некоторых пор… ― Мнеруль отчаянно пытался придумать что-нибудь не слишком, сверхъестественное. ― Я проживаю в дупле! ― твердо произнес он.
― Что? ― первый стражник явно не верил, а пара других, стоявших в отдалении, начали перешептываться.
― Я не хотел бы распространяться на эту тему… ― таинственно заметил Мнеруль, разглядывая стражников исподлобья. Веки его в этот момент выглядели крайне суровыми, впрочем, королевские стражники ничего не заметили. Он ни за что не отдаст свою Ананке этим людям. Он спас ее, и она навсегда останется с ним! Может, кто-то из них стукнул ее в лесу.
― А ну, быстро выкладывай, от кого прячешься на этом берегу и где ночуешь?! ― один из стражников ткнул Мнерулю в бок мечом. Сердце мужчины застучало, ― ему захотелось вспомнить все кулачные бои, но ради Ананке следует остановиться и что-нибудь разузнать.
― Ночую в дупле. Неподалеку есть дерево… ― Мнеруль выдержал паузу, пытаясь сообразить, где он тут видел хоть одно дерево с дуплом. В этих местах одни березы, да елки, а в них схорониться негде.
― Хватит! Нас не интересует что это за дупло и где! ― взвился самый высокий и пухлый.
― Мы королевские стражники и нам все равно, где дупло, в котором ты ночуешь! ― пояснил более дружелюбный стражник. У него бровей нет совсем и от этого вид какой-то трепетный незащищенный, словно в стражники он попал случайно, по ошибке. ― Почему ты живешь в дупле?
― Я влюблен в одну девушку… ― тихо пролепетал Мнеруль, притворяясь изо всех сил. ― Она ушла от меня к другому. А мне все равно где страдать.
Он замолчал, но увидев, как стражники, молча, глазеют на него, продолжил:
― Она живет на другом берегу Тихой реки, и я плачу, когда слежу за ее возвращением домой.
Безбровый стражник казался удивленным. По всей видимости, он не ожидал такого признания от крепкого сильного мужчины. Он не произнес ни слова. Другие стражники поглядели на своего обескураженного приятеля и принялись хохотать на весь березовый лес так, словно в жизни не слышали ничего глупее и не видели никого смешнее Мнеруля.
― Ты глупый, лесной человек! ― рявкнул самый грубый и почесал шею волосатой рукой. ― Никакой любви и быть не может! Ты просто думаешь, что влюбился в ту девчонку, а в действительности судьба только потешается над тобой!
― Да и девчонка потешается над тобой! ― скосил глаза самый маленький из них. ― Ни одна девчонка не заслуживает, чтобы из-за придуманной любви к ней, ночевать в дупле! Ты просто нелюдимый дикарь! Посмотри на себя! Кто взглянет на тебя такого?! ― он ухмыльнулся и плюнул Мнерулю прямо в лицо.
Мнеруль не моргнул. Лишь крепкой рукой смахнул плевок с правой щеки. А после просто стоял и смотрел на снег. Они уйдут, и он сможет почесать кулаки, выпустить напряжение в ветер. Так говорила его мать, когда он злился. Никто и никогда не вел себя с ним так. Но ради Ананке он сможет позабыть об этом, не навсегда, но хотя бы на пару минут. Если эти особи убьют его, она останется одна и рано или поздно они отыщут ее. Нет, он этого не допустит!
― Оставь его, Сэлл! ― произнес безбровый, взглянув на Мнеруля. В глазах стражника промелькнуло уважение и еще что-то. Мнеруль выпрямил спину и молча, смотрел на него.
Стражники ушли прочь, а безбровый все стоял. Мнерулю так хотелось выведать у него все, но он не мог себя переломить. Наконец, когда стражник обернулся, чтобы уйти вслед за другими, Мнеруль, как очнулся.
― Что вам сделала эта девушка на портрете? ― произнес он и безбровый обернулся, застыв на мгновение от голоса Мнеруля. Что-то показалось ему в голосе этого мужчины странным.
― Что она сделала?
― Она воровка, ― спокойно произнес стражник, пожимая плечами.
― И что же она украла? ― спросил Мнеруль, чувствуя, как сердце начинает колотиться с ужасной скоростью, а ноги деревенеют от страха, что этот безбровый человек может что-нибудь заподозрить.
― Она украла принца! ― наконец ответил стражник.