Платье принцессы сразу промокло. Короткие волосы завились от влажности в локоны. Он смотрел на ту, которую любит с нежностью. Впервые он полюбил. Теперь он стоит тут и слушает, как она говорит о другом мужчине. Он бы действовал. А Горн Хрустальный оказался тюфяком, верящим на слово! Главное в мужчине ― способность действовать, думать, рассуждать, принимать решения.
Он обнимал Сверчка, прикрывая её от ветра и ливня. Она дрожала о холода и обиды. Мнеруль гладил ее рукой по промокшим плечам, думая, что и он не лучше принца. Кто он? Дикий мужчина, скрывающийся после смерти матери, в лесной хижине. От кого? От самого себя! Как посмело его одинокое, несчастное сердце, полюбить эту молодую девушку?
Сверчок снимала маску. Он смотрел на неё, не спрашивая, зачем она это делает. Он понимал всё без слов. Она стоит, замерзшая и красивая, так близко к нему. Она сняла маску и бросила её со скалы вниз. Береста полетела сквозь сильный дождь, точно поднебесная, хрупкая лодочка, и, спустя пару мгновений, оказалась в Тихой реке. С неба на неё лила вода, а она, будучи легкой, почти невесомой, плыла, гонимая ветром, в свою таинственную даль.
― Неужели, он не чувствует, что я жива? ― тихо спросила Сверчок.
Мнеруль молчал. Думал о том, как они были счастливы в той хижине, пока он возвращал её к жизни. Ведь тогда она на самом деле, словно умерла. А он вернул её. Вернул и не хочет отпускать.
― Ты не оставишь меня? ― спросил он. Его щеки залил румянец, мокрые волосы спутались. Он горячо дышал.
― Он должен знать, что я жива! Откуда ты все знаешь?
Мнеруль шагнул к ней вновь, опасаясь прикоснуться. Сверчок трепетно рассуждала вслух. Она поверила ему. Это удивительно, что она верит. Столько нежности на её заплаканном лице! О, как он любит это нежное, одухотворённое лицо! Теперь она без маски. Может, это и к лучшему! Он все равно не разрешит им забрать её у него!
Мнеруль протянул ей ладони. Она не приняла их, а спрятала лицо на его широкой и мокрой рубашке. Он обнял её, чувствуя, как счастлив, что она рядом с ним, пусть даже только, как друг.
― Они наняли охрану и те ищут тебя повсюду, чтобы…
― Молчи! ― Сверчок произнесла это так нежно, что на секунду он не мог говорить. Девушка подняла на него печальные глаза.
― Они ведь не найдут меня? Ты защитишь меня? ― тихо спрашивала она. Он касался пальцами её лица, стирая следы слёз, дождя. Проводил пальцами по ее губам, которые трепетали, пока она спрашивала его.
― Станешь моей женой? ― спросил он, не выпуская её из рук. Дождь пошел сильнее. Все небо превратилось в купол сине-фиолетового оттенка. ― Ты станешь моей женой, если он разочарует тебя? ― вновь зазвучал голос Мнеруля. Сверчок не ответила, просто высвободила свои руки и посмотрела на них. На Мнеруля она смотреть не могла.
― Я буду ждать тебя! ― сказал он. Сердце его бешено колотилось. ― Я хочу показать тебе свой тайник. Это лучший выход для нас обоих.
Он подошел к краю скалы.
― Стой! ― закричала Сверчок. ― Я согласна! Я буду твоей женой! Только не…
Мнеруль резко отпрянул назад и обернулся. Она согласилась? Он не ослышался? Она, его Ананке, это произнесла?! Значит, он значит для неё что-то! Он ей не безразличен!
― Ты подумала, я прыгну?! ― изумленно спросил он.
― Пожалуйста, не делай этого! Я люблю тебя! По-особому. Ведь люблю. Возможно, как друга. Прости. Без тебя я не смогу! Я хочу быть с тобой!
― Ты думала, я прыгну, и заставлю свою любимую страдать?! ― он ошеломлённо смотрел на любимую.
― Я очень привязалась к тебе. Я боюсь потерять тебя навсегда! Я даже рада, что тогда именно ты нашел меня, ведь теперь я с тобой! Мне хорошо с тобой! Мне хорошо только с тобой!
Он добежал до нее и приподнял над землей. Он целовал её, свою Ананке, а она целовала его в ответ.
― Я никогда тебя не оставлю. Даже если умру! Даже если умру, я вернусь, слышишь? Верь мне! Верь мне, любимая! Я люблю тебя! И вижу, что и ты любишь меня! Просто еще не поняла этого!
Мнеруль касался губами её лица, целуя слёзы, следы дождя и шептал, шептал:
― Моя Ананке! Моя Ананке!
Дождь продолжал идти, а ветер стих.
― В скале есть тайник. Идём, я покажу тебе. Если в Доме на Засове вдруг меня не окажется рядом и тебя отыщут те страшные люди, ты спрячешься здесь. Видишь, справа от тебя, камень? Он, словно растет из скалы. Я сделал эту метку, чтобы знать, откуда начинать считать шаги, спускаясь в секретную нишу в скале.
Но как? ― Сверчок смотрела на Мнеруля растерянно. Он выглядел таким счастливым от того, что она согласилась стать его женой. Возможно, это самый опрометчивый шаг в её жизни, ведь ей когда-нибудь захочется вернуться домой. Как она расскажет ему о том, что пришла из другого мира. Сможет ли она быть женой друга? И почему ей так приятно чувствовать себя его невестой?