― Этот дом ― единственное, что осталось нам после смерти бабушки-королевы, ― еле слышно произнесла Сверчок. ― Мы должны жить здесь, в этом доме и перестать жаловаться. Наш долг ― быть частью леса и хранить память о бабушке и родителях, которых мы потеряли так давно, что не помним их лиц.
Сверчок ниже ростом и сидит на табурете — уставшая и беззащитная. Смотрит на дверь. Кажется, зайдет бабушка и будет как раньше — упрямая Ладья с бусами и она ― Сверчок, с верой в чудо. Почему она помнит Ладью с бусами? Откуда она взялась, Ладья? Кого она напоминает ей?
― Какая ты странная, Сверчок! Как мы можем быть частью леса? Я, к примеру, ни деревом, ни кустиком себя не считаю! Такое великолепное название у наших земель ― «Цветопрядье»! Здесь должны быть счастливы те, кто красив. А счастье ― это монеты, бегущие быстрее Тихой реки.
Проговорив это, черноволосая и зеленоглазая Ладья надула губы в обиде, затем добавила:
― За что мне такое наказание ― быть бедной и созерцать рядом с собой сестру, меняющую траурные платья больше года?! Если бы наши родители были живы, мы стали бы богаче и не существовали в этой норке, точно две дикие, несчастные полёвки! Ненавижу природу! Она отбирает самое лучшее, обрекая на голод, холод и одиночество. Через год я не буду такой красивой и уверенной в своем будущем. А меня, в отличие от тебя, волнует мое собственное будущее! У каждого человека свое будущее. Я заслужила лучшее будущее! Лучше, чем у тебя! У тебя его, похоже, совсем нет. Ты не веришь в то, что видишь.
Ладья оглядела Сверчка, думая, что сестра не заслужила такой красоты и какой-то броской нежности. Почему она, Ладья, не такая? Ей это не нравится. Но она будет лучше. Лучше Сверчка! Лучше всех! И навсегда!
В комнатке светло и чисто. Ароматы испеченного хлеба витают по всему дому. В приоткрытую форточку врывается легкий весенний ветер. От печи тепло. Деревянная дверь закрыта на засов.
Ладья все еще восседала за столом на деревянном табурете. Именно «восседала», точно сказочная королева на волшебном троне. Как злобно Ладья выглядела, рассуждая вслух! Это пугало глаза младшей сестры и наводило на лицо Сверчка гримасу ужаса и глубокой печали, следы которой давно покоятся на ее бледных щеках.
Кожа Ладьи напоминает мрамор. Щеки с искусственным румянцем, впрочем, ― это не так заметно, потому что румянец вовсе не выглядит искусственным. Ладья любит следить за собой. Даже перемалывает рис, чтобы нанести его в качестве пудры. Это рисовое покрытие хорошо оттеняет зеленые глаза Ладьи. В этих глазах проживает множество вздорных и дерзких бесенят, и они редко ведут размеренный образ жизни. Почти никогда.
Мелкие монетки, плененные общей копилкой, всегда расходуются на «рисовые прелести» и все остальное, что «крайне необходимо» Ладье. Точеная своеобразной красотой, старшая сестра никогда не подходила для лесной жизни. У едва знакомых женщин с ближайшей фермы, которые поселились там недавно, всегда складывалось впечатление, что Ладья попала в дом случайно, в то время, как Сверчок, с рождения являлась неотъемлемой частью леса. Казалось, если на Сверчка нападут, ― все деревья, животные и птицы ринутся спасать девушку.
Родившись особенной, Сверчок всегда считала себя самой обычной: любила природу, боготворила небо и землю, точно ее вылепили облака на закате, лунные ладони, розовые шипы и Тихая река. Ей нравилось думать о том, что она часть чего-то прекрасного и вечного. Природа в свою очередь обогащала ее мудростью и неуловимой дикостью, свойственной людям со странным видением жизни. Ладья бушует, а на свою судьбу повлиять не может. Сверчок молчит или разгорается в несправедливом порыве, являясь скульптором собственной судьбы.
Сверчок думает о себе иначе. Она не согласна с Ладьей по поводу своей «бледной созерцательности» и «дикой сентиментальности». Сверчок уверена, что она обычна, как чистая вода в лейке. Иногда ей хочется выглядеть более привлекательной и беззаботной, как в детстве, но сейчас ей восемнадцать, и с каждым днем заботы только увеличиваются.
Золотисто-каштановые волосы младшей сестры доходят до середины спины и напоминают лунную рябь в речной воде. Синие глаза могут победить в состязании между васильком и цикорием. Цвет глаз меняется с надвигающейся темнотой. Ладью это раздражает. Ладья старше сестры. Ее взбудораживает одна только мысль об этом, в то время как печальное лицо Сверчка выглядит мудрее.
Да, уже год, Сверчок выбирает темный цвет. Раньше она не признавала цвет наждака, чугунный оттенок сковороды, но в то же время она любит майских жуков, тарахтящих, точно фермерские тракторы на далеких полях. Ей не по душе глянцевые, безмолвно-серые и коричневые крыши, но часто и такие цвета облагораживают все живое. Как-то раз, девушка перевязывала раны темно-бурой лисице и оставила воду маленькой птице, внешне ― темной, внутри ― золотой, ― птица улыбалась глазами.